קריאה נרגשת ופומבית מהדהדת ברחבי העולם, ומבשרת על תחילתה של הגאולה ועל שיבת הגולים לארצם בכבוד גדול. ההכרזה קוראת להכין את הדרך לקראת שובם של ישראל, כאשר הפרשנים נחלקים בשאלה למי מופנית קריאה זו. גישה אחת סבורה כי הציווי מופנה אל אומות העולם ואל שריהן, שעתידים לסייע לישראל לשוב לארצם [מצודת דוד, אבן עזרא]. מנגד, יש הסבורים כי זוהי קריאה כללית המופנית לכל אדם באשר הוא, כהכרזה פומבית המופצת בעולם [רד"ק, שד"ל].
הנביא פותח בקריאה הכפולה עִבְרוּ עִבְרוּ בַּשְּׁעָרִים, כפילות שנועדה לחזק ולהדגיש את הדחיפות [רד"ק]. משמעותה היא מעבר מעיר לעיר ומשער לשער במקומות הומי אדם, כדי להכריז על היציאה לציון [אבן עזרא, צאינה וראינה, ביאור שטיינזלץ].
לאחר מכן מופיעה סדרת ציוויים על הכנת הדרך: פַּנּוּ דֶּרֶךְ הָעָם, כלומר, סלקו את המכשולים והאילנות מן הדרך הציבורית [מלבי"ם, מצודת ציון]. סֹלּוּ סֹלּוּ הַמְסִלָּה, הפועל "סולו" משמעותו הרמה, הגבהה וכיבוש של הדרך כדי להשוות את הגומות שבה ולעשותה נוחה להליכה [רש"י, מצודת דוד]. המלבי"ם מדייק את ההבדל בין המושגים ומסביר ש"דרך" היא הנתיב הרגיל, ואילו "מסילה" היא דרך מוגבהת ומיוחדת הנסללת על ידי הוספת חול ואבנים.
הציווי הבא הוא סַקְּלוּ מֵאֶבֶן, שמשמעותו סילוק והשלכה של אבני נגף לשולי הדרך כדי שלא יהוו מכשול להולכים [רש"י, מצודת דוד]. עם זאת, הרד"ק מציע גם פירוש הפוך, לפיו הכוונה היא דווקא להשליך אבנים אל תוך המסילה כדי לרצף ולסלול אותה. מעבר למשמעות הפיזית של תיקון הדרכים לקיבוץ הגלויות, רש"י מביא גם רובד רוחני, לפיו סילוק ה"אבן" מסמל את עקירת יצר הרע והפניית הלב לדרך ישרה.
לבסוף קורא הנביא: הָרִימוּ נֵס עַל הָעַמִּים. ה"נס" הוא כלונס ארוך שבראשו מתנוסס דגל [רש"י, מצודת ציון]. הרמת הדגל נועדה לשמש כאות גלוי ובולט. הפרשנים מסבירים את מטרת האות בשני אופנים המשלימים זה את זה: מחד גיסא, זהו סימן המופנה אל אומות העולם, כדי שיידעו שהגיעה העת והם אלו שיביאו את הגולים אל ארצם [רש"י, מצודת דוד, מלבי"ם]. מאידך גיסא, הדגל מורם כדי שכל פזורות ישראל המפוזרים בין העמים יראו אותו מרחוק, יתקבצו אליו וישובו לציון [שד"ל, צאינה וראינה].
האם תיאור זה של סלילת כבישים והרמת דגלים הוא ממשי? הרד"ק מדגיש כי כל הפסוק נאמר על דרך המשל. אין הכוונה שיסקלו דרכים בפועל או ירימו תורן גשמי, אלא זהו ביטוי ציורי לכך שבעת הישועה, אומות העולם יאמרו לישראל לצאת ולשוב לארצם, והגאולה תהיה גלויה וברורה לכל כאילו הרימו דגל ופינו את הדרך מכל מכשול.