העולם פועל במחזוריות קבועה שחוזרת על עצמה, ללא שינוי מהותי. בני אדם נוטים לעיתים לחשוב שבעבר הדברים היו שונים או שהצליחו יותר, אך המציאות האנושית, היגיעה וההתרחשויות נותרות כשהיו תמיד [מצודת דוד, ביאור שטיינזלץ]. הכתוב משתמש בכפל לשון כדי להדגיש רעיון זה, כאשר הצירוף כָּל־חָדָשׁ משמעותו פשוט "שום חדש" [מצודת דוד, מצודת ציון].
מבחינת הסדר הטבעי והקוסמי, מַה־שֶּׁהָיָה מתייחס לגלגלי השמיים ולכוכבים שנעים במעגלים נצחיים שראשיתם וסופם שווים, בעוד וּמַה־שֶּׁנַּעֲשָׂה מתייחס לעולם התחתון, שבו למרות חילופי הפרטים, המינים הכלליים של בני האדם, החיות והצמחים נשמרים ללא שינוי [אבן עזרא]. למעשה, כל מה שקיים בעולם החומרי כבר נברא בששת ימי בראשית. לעיתים אדם נתקל בדבר מה והוא סבור שזו תופעה חדשה, אך לאמיתו של דבר היא התקיימה כבר בעבר, אלא שבני האדם פשוט שכחו אותה [רש"י, צאינה וראינה]. אפילו תופעות עתידיות פלאיות שניבאו חכמים, כגון אשה שתלד בכל יום בימות המשיח, אינן בגדר חידוש מוחלט או שבירת הטבע, שכן דוגמתן כבר קיימת בעולם אצל התרנגולת [תורה תמימה].
עם זאת, הקביעה כי אין שום חידוש מוגבלת רק למה שנמצא תַּחַת הַשָּׁמֶשׁ, כלומר בעולם החומרי ובעסקי החולין. לעומת זאת, בעולם הרוחני ישנה התחדשות מתמדת. אדם ההוגה בתורה מוצא בה תמיד טעמים וחידושים המשמחים את הלב, בדומה לתינוק שמוצא תמיד טעם כשהוא יונק מאמו [רש"י, צאינה וראינה, נחל אשכול]. כמו כן, למרות ידיעתו המוחלטת של ה' את העבר והעתיד, לאדם נתונה הבחירה החופשית. כוח התשובה מאפשר לאדם להשתנות ולהפוך לבריה חדשה, וזאת משום שהתשובה קדמה לבריאת העולם, ולכן היא מתעלה מעל חוקיות הטבע הרגילה [נחל אשכול].
ברובד עמוק יותר, הפרשנים רואים בפסוק רמזים לתחיית המתים ולעולם הבא. מַה־שֶּׁהָיָה רומז לנפש האדם (שנאמר בה בבריאה "ויהי"), אשר תשוב בעתיד למצבה הטהור, ווּמַה־שֶּׁנַּעֲשָׂה רומז לגוף (שנאמר בו "נעשה אדם"), שיתוקן ויזדכך מחדש עד שיהיה זך כגופו של אדם הראשון [תעלומות חכמה, אלשיך]. העבר והעתיד נקשרים זה בזה באופן מעגלי, וכפי שמשה רבנו אמר שירה בעבר, כך הוא עתיד להיות הראשון שיאמר שירה לעתיד לבוא בתחיית המתים [תורה תמימה]. בסופו של דבר, בעוד שתַּחַת הַשָּׁמֶשׁ אין כל חדש, הרי שלמעלה מן השמש – בעולם הבא – מחדש ה' בכל יום אורות עליונים, תענוג והשגה רוחנית אינסופית עבור מי שסיגל לעצמו תורה ומצוות בעולם הזה [תעלומות חכמה, אלשיך].