מניין הלויים נערך מתוך מטרה לברר את מספר הראויים לעבודת הקודש. הספירה התמקדה באלה שהם מִבֶּן שְׁלֹשִׁים שָׁנָה וָמָעְלָה, משום שזהו הגיל שבו מתחיל הלוי את זמן עבודתו באופן רשמי, כפי שנקבע בתורה [מלבי"ם, ביאור שטיינזלץ].
אופן הספירה מוגדר במילים וַיְהִי מִסְפָּרָם לְגֻלְגְּלֹתָם, כלומר ספירה פרטנית לפי ראש. יש המבארים כי המניין לא נעשה על ידי ספירת האנשים עצמם באופן ישיר, אלא באמצעות מניית הגולגולות, בדומה לאופן הספירה המתואר בספר במדבר [רלב"ג, ביאור שטיינזלץ]. הציון לִגְבָרִים מבהיר שמדובר באנשים זכרים [מצודת ציון], ובסך הכל הגיע מספרם לשלושים ושמונה אלף איש.