תארו לעצמכם שאתם מתכוננים לפגישה הכי חשובה בחיים שלכם, אולי עם מלך או מנהיג גדול. מה הייתם לובשים? בטח את הבגדים הכי נוצצים ויקרים שיש לכם, נכון? אבל ביום הכיפורים, הכהן הגדול עושה בדיוק ההפך. כשהוא נכנס למקום הכי קדוש בבית המקדש, הוא פושט את בגדי הזהב המפוארים שלו ולובש במקומם ארבעה בגדים פשוטים ולבנים שעשויים מבד שנקרא פשתן.
למה דווקא לבן ולמה בלי זהב? הזהב מזכיר את חטא עגל הזהב, וכאשר הכהן מבקש מה' סליחה עבור עם ישראל, לא מתאים להשתמש בחומר שמזכיר טעויות מהעבר. בנוסף, הצבע הלבן מסמל טהרה וניקיון ממעשים רעים. הפשתן הוא צמח שגדל מתוך האדמה הפשוטה, ולבישת בגדים כאלה עוזרת לכהן להרגיש ענווה ופשטות כשהוא עומד לפני ה'.
התורה מדגישה שהבגדים צריכים להיות מונחים עַל בְּשָׂרוֹ, כלומר ישר על הגוף שלו, בלי שום לכלוך או דבר שמפריע באמצע. למרות שהבגדים האלו נראים פשוטים ורגילים, התורה קוראת להם בִּגְדֵי קֹדֶשׁ. הסיבה לכך היא שכאשר הכהן לובש אותם, הוא נראה ממש כמו המלאכים הטהורים שבשמיים!
לפני שהוא מתלבש, הכהן מצטווה וְרָחַץ בַּמַּיִם. הוא לא מתרחץ כי הוא מלוכלך, אלא כדי להתכונן מבחינה רוחנית. הרחיצה הזו עוזרת לו להתנתק מהעולם הרגיל ולהכין את עצמו לקדושה העצומה של היום הזה. למעשה, במהלך יום הכיפורים הכהן הגדול טובל במים ומטהר את עצמו חמש פעמים שלמות.