האיום המרחף על בוני החומה מוסיף לחולשתם הפיזית גם פחד משתק מפני מתקפת פתע. הפרשנים מסכימים כי נחמיה מתאר כאן את תוכניתם החשאית של האויבים לתקוף את היהודים בהפתעה גמורה, מתוך מטרה לשתק את מאמצי הבנייה.
האויבים מתכננים בקפידה את שלבי ההתקפה: לֹא יֵדְעוּ וְלֹא יִרְאוּ. ישנה הבחנה בין שני הפעלים הללו; האויבים ישמרו את עצתם בסוד מוחלט כדי שהיהודים לא ידעו עליה מראש, ובנוסף הם יתקפו ממקום מסתור כך שלא יראו אותם מתקרבים [מלבי"ם]. אלמנט ההפתעה מתוכנן להיות כה מובהק, עד שהתוקפים יצליחו להגיע עַד אֲשֶׁר נָבוֹא אֶל תּוֹכָם - להיכנס ממש לתוך קבוצת הבונים, בטרם יבחינו בהם [מצודת דוד].
תכליתה של מתקפת הפתע הזו היא וְהִשְׁבַּתְנוּ אֶת הַמְּלָאכָה. משמעות המילה וְהִשְׁבַּתְנוּ היא ביטול, הפסקה ומניעה של עבודת הבנייה. מעבר לפגיעה הפיזית ולחיסול הבונים, מטרת ההרג היא גם תודעתית: האויבים מניחים שכאשר היהודים יראו שרבים מהם נהרגו בגלל עיסוקם בבניין החומה, הנותרים יירתעו ויחדלו מלבנות בעצמם [מצודת דוד].