התבוסה בקרב הייתה מוחלטת, ורוב צבא ישראל הוכה ונפל חלל [ביאור שטיינזלץ]. על פי הפשט, המילים מַכָּה רַבָּה מתייחסות פשוטו כמשמעו למספר העצום של ההרוגים המפורט מיד לאחר מכן, חמש מאות אלף איש [רד"ק].
עם זאת, קיימת גישה מדרשית המעניקה רובד נוסף לביטוי מַכָּה רַבָּה. לפי פירוש זה, המכה הייתה "רבה" משום שהיא חרגה מעצם ההריגה עצמה ופגעה גם במשפחות הנותרות. ההרוגים הושחתו לבלי הכר, וכתוצאה מכך נשותיהם נותרו עגונות ולא יכלו להינשא מחדש. באשר לאופן שבו אבדה היכולת לזהות את החללים, מובאות שתי דעות: האחת מסבירה כי תווי פניהם הושחתו פיזית, ואילו השנייה מתארת כי הוצבו שומרים על הגופות במשך שלושה ימים שמנעו את קבורתם, עד שצורתם נרקבה והושחתה כליל [רד"ק].