התכנסות רוחנית תמימה הופכת באחת לאיום צבאי מתוח בעקבות פערי הבנה בין העמים. בני ישראל התאספו במצפה לשם כינוס דתי, אך הפלשתים פירשו את הגיוס ההמוני הזה כהתארגנות למרד וכאיום צבאי [מלבי"ם, ביאור שטיינזלץ]. משום כך וַיַּעֲלוּ סרני פלשתים, כלומר יצאו במטרה להילחם בישראל [מצודת דוד, רלב"ג]. מניע נוסף להתקפה המיידית נובע מהיכרותם של הפלשתים עם ההיסטוריה הישראלית; הם ידעו כי המצפה הוא מקום המועד להשגחה עליונה ולניצחונות, כפי שאירע בימי יהושע ויפתח, ולכן חרה אפם על ההתכנסות שם והם מיהרו לתקוף [אברבנאל].
מאחורי הקלעים, ההסלמה כולה הייתה תוכנית מכוונת מאת ה', שנועדה להתגרות בפלשתים כדי להפילם ביד ישראל. אולם, בני ישראל לא היו מודעים למהלך האלוהי שנועד להושיעם. לכן, כאשר שמעו על התקרבות הצבא הפלשתי, וַיִּרְאוּ – הם נתקפו פחד עמוק [מלבי"ם, מנחת שי], מה שהוביל אותם לפנות אל שמואל בבקשה שיתפלל ויזעק לה' בעבורם [רלב"ג, אברבנאל].