קרה לכם פעם שמישהו עשה משהו לא טוב, אבל מישהו אחר קיבל את העונש? זה בערך מה שקורה כאן. נח מתעורר ומגלה שחם, הבן שלו, התנהג אליו בחוסר כבוד. נח כועס מאוד, אבל במקום לתת את העונש לחם, הוא מעניש את הנכד שלו, כְּנָעַן. למה נח לא העניש את חם עצמו? הסיבה הפשוטה ביותר היא שכאשר הם יצאו מהתיבה, ה' בירך את נח ואת בניו. נח ידע שאי אפשר לקלל מישהו שה' כבר נתן לו ברכה, ולכן העונש עבר אל בנו של חם.
העונש שנח נותן קשור למשמעות של השם עצמו. השם כְּנָעַן מזכיר את המילה "להיכנע", כלומר להיות חלש ומושפל. נח קובע שכנען יהיה עֶבֶד עֲבָדִים. זה לא אומר שהוא יהיה משרת של משרתים אחרים, אלא זו דרך לומר שהוא יהיה המשרת הפשוט והמוחלט ביותר שיש, בדיוק כמו שהביטוי "שיר השירים" מתאר את השיר הכי מיוחד.
למה דווקא עונש כזה? העונש מתאים בדיוק למעשה. בגלל שחם וכנען זלזלו בנח והתנהגו אליו בצורה מבזה, העונש שלהם הוא להיות במעמד נמוך. הם יעבדו ויהיו שייכים לְאֶחָיו, כלומר לבני המשפחה האחרים שהם שם ויפת.
חשוב מאוד לדעת שהעונש הזה ניתן רק לאותו זמן בהיסטוריה. חכמים מסבירים לנו בפירוש שאסור בשום אופן להשתמש במקרה הזה כדי להצדיק התנהגות אכזרית כלפי אנשים אחרים, ואסור לחשוב שיש בני אדם ששווים פחות בגלל המראה החיצוני שלהם.