אובדן הדור הבא של העם מוצג כאן באמצעות דימוי של מעוף מהיר, תוך התמקדות טראגית בשלבי ההתפתחות המוקדמים ביותר של האדם.
המילים כעוף יתעופף מסמלות פריחה והיעלמות מהירה [אבן עזרא, מצודת ציון], בדומה לעוף הפורח הרחק ונודד מקינו [רש"י, מצודת דוד]. הפרשנים נחלקו לגבי משמעות המילה כבודם. גישה אחת מסבירה כי הכבוד הוא הבנים עצמם, המהווים עטרת לזקנים ומחויבים לכבד את הוריהם [רד"ק]. גישה משלימה רואה בכך את הכבוד והשמחה הנלווים להבאת ילדים לעולם, כגון חגיגות הלידה והכנסת הילד לבריתו של אברהם אבינו, כבוד שעתיד לפרוח ולהיעלם מהם [אבן עזרא, מצודת דוד]. לעומת זאת, יש המפרשים כי אפרים חסרו כבוד ויקר מלכתחילה, שכן הילדים נולדו מתוך זנות, ולכן הם מאוסים ונטולי הדר כבר משלבי קיומם הראשונים [מלבי"ם].
הפסוק מפרט שלושה שלבים של פגיעה בפריון, מהמאוחר אל המוקדם, כך שלא נשאר מהם דבר כבר בראשית קיומם [ביאור שטיינזלץ]. מלדה מכוון לתינוקות שימותו בשעת הלידה עצמה [רש"י, רד"ק], בטרם יספיקו להגיע לזמן ברית המילה [מצודת דוד]. ומבטן מתייחס לעוברים שימותו בתוך הבטן התופחת [אבן עזרא] וייוולדו מתים או יופלו [רש"י, מצודת דוד, רד"ק]. ומהריון מצביע על עקרות, מצב שבו הנשים כלל לא יצליחו להרות [רש"י, מצודת דוד, רד"ק].
יש המבארים כי תיאור זה אינו רק קללה, אלא משאלה של הנביא. הוא מייחל לכך שאפרים יחדלו מפריה ורבייה ויאבדו את זרעם כבר בשלבי ההיריון והלידה, משום שאין כל תועלת בגידול בנים שנועדו בסופו של דבר להיהרג ולהותיר את הוריהם שכולים [רש"י].