דוד מגיע אל הכהן כשהוא רעב מאוד, ככל הנראה לאחר שלא אכל כראוי בשלושת הימים שבהם הסתתר בשדה [ביאור שטיינזלץ]. מכיוון שמסעו מתנהל בחשאיות מוחלטת, אין לו אפשרות להשיג מזון מאנשים אחרים, ולכן הוא נאלץ לבקש את עזרת הכהן [מצודת דוד].
בפנייתו, דוד שואל מה יש תַּחַת יָדְךָ, כלומר מה נמצא כעת ברשותך [מצודת ציון]. הוא מבקש באופן ספציפי חֲמִשָּׁה לֶחֶם. הפרשנים מציעים מניעים שונים לבקשת מספר זה. בפן המעשי, דוד השאיר חמישה נערים הרחק ממקום היישוב, והוא מבקש כיכר לחם אחת עבור כל אחד מהם [מלבי"ם]. מנגד, יש המצביעים על משמעות סמלית, לפיה המספר חמש היה מקודש במיוחד עבור דוד, שכן הוא מקביל לחמישה חומשי תורה. קדושה זו באה לידי ביטוי גם מאוחר יותר, כאשר דוד חילק את ספר תהילים לחמישה ספרים נפרדים [אברבנאל].
עם זאת, בשל דחיפות המצב, דוד מוסיף ומבקש אוֹ הַנִּמְצָא. הפרשנים מסכימים כי כוונתו היא שאם אין ברשות הכהן חמש כיכרות לחם, הוא מסתפק גם בפחות מכך, ומבקש שיעניק לו כל כמות של מזון שמצויה כרגע בידו, אפילו אם מדובר בשלוש או שתי כיכרות בלבד.