מבנה מחנה ישראל במדבר שיקף קשרים משפחתיים בין השבטים, כאשר שבט יהודה עמד בראש דגל אחד, ואליו הצטרפו אחיו. לאה אמנו העמידה חמישה בנים לראשי הדגלים, והם חולקו לשני מחנות שונים. בעוד שראובן הבכור עמד בראש דגל אחד יחד עם גד שהיה בכור זלפה, יהודה עמד בראש הדגל השני. על רקע זה, המילים וְהַחֹנִים עָלָיו באות ללמד שאחיו הקטנים ממנו (יששכר וזבולון) הם אלו שחָנוּ סמוך אליו [חזקוני].
הביטוי וְהַחֹנִים עָלָיו מתפרש במשמעות פשוטה של אלו החונים לידו, עמו ובסמוך אליו [ביאור שטיינזלץ, אבן עזרא, נתינה לגר]. עם זאת, הכתוב בחר להשתמש דווקא במילה עָלָיו ולא במילים כמו "עמו" או "אחריו", כדי לדייק את מיקומו הפיזי של שבט יששכר בתוך סדר המחנה: השבט חנה מיד אחרי שבט יהודה, אך קודם לשבט השלישי המרכיב את אותו הדגל [אבן עזרא, אבי עזר].