המילה למנצח מכוונת לאדם האחראי על הנגנים [ביאור שטיינזלץ]. הגישה המרכזית בקרב הפרשנים היא שמזמור זה חובר על ידי דוד המלך בתקופה של מצוקה, בעת שהיה נרדף על ידי אויביו, ובפרט כאשר ברח מפני שאול.
הרקע ההיסטורי המפורט למזמור מתואר סביב האירועים בקעילה ובמדבר זיף [מלבי"ם]. דוד הגיע לקעילה בעקבות נבואת גד והוראת האורים והתומים כדי להושיע את ישראל מיד הפלשתים, אך מצא את עצמו נצור בתוכה. כאשר שאול רדף אחריו, ה' הודיע לדוד באמצעות האורים והתומים כי תושבי קעילה יבגדו בו ויסגירו אותו לידי שאול. בעקבות כך ברח דוד למצודות במדבר זיף, אך גם שם התושבים המקומיים הלשינו עליו. אף על פי ששאול ואנשיו כיתרו את דוד מכל עבר, ה' התערב והציל אותו מידם.