מותו של מנהיג רוחני גדול מסמן לא פעם נקודת מפנה דרמטית, שבה אובדן ההגנה הרוחנית נותן את אותותיו גם בזירה המדינית והצבאית. תיאור פטירתו של אלישע הנביא מציג את נקודת התפר שבין סילוקו לבין התחדשות הצרות על עם ישראל, תוך שהוא מכין את הקרקע לנס יוצא דופן שיתרחש בקברו.
עם מותו של הנביא החלה פורענות. רוב הפרשנים מסכימים כי בימי חייו של אלישע נכנעו המואבים, וזכותו הגנה על ישראל מפניהם. אולם משמת ונחלשה ממלכת ישראל, העזו וּגְדוּדֵי מוֹאָב יָבֹאוּ בָאָרֶץ – קבוצות של שודדים מואבים חזרו להרגיל את עצמם לפשוט על הארץ ולבזוז שלל [רד"ק, רלב"ג, ביאור שטיינזלץ, רש"י, מצודת דוד].
לגבי העיתוי המדויק של הפשיטות, המרומז במילים בָּא שָׁנָה, קיימות במקורות שלוש גישות מרכזיות:
הגישה הראשונה מפרשת זאת על פי עונות השנה. הפשיטות התרחשו בתחילת השנה, בעונת האביב, כאשר הארץ מלאה בדשא טרי שיכול לשמש מאכל לבהמותיהם של צבאות האויב [רש"י, מצודת דוד, רד"ק].
הגישה השנייה מתמקדת בדקדוק, ומסבירה כי האות אל"ף במילה "בא" מחליפה את האות ה"א. כלומר, המשמעות היא "בה שנה" – באותה שנה עצמה שבה מת אלישע, כבר החלו האויבים לפלוש [רד"ק, רלב"ג].
לעומת זאת, הגישה השלישית גורסת כי משמעות הביטוי היא שחלפה שנה שלמה מאז הקבורה. לפי קו חשיבה זה, זכותו של אלישע המשיכה להגן על עם ישראל גם שנה אחת לאחר מותו, ורק לאחר שהושלמה שנתו הראשונה בקבר, החלו המואבים לבוא [מלבי"ם, אלשיך, חומת אנך].
פשיטות אלו של גדודי מואב מהוות את הרקע לנס שיתרחש מיד לאחר מכן: במהלך קבורת אדם, הבחינו הקוברים באויב המתקרב, ומתוך בהלה השליכו את המת לתוך מערת הקבורה של אלישע. כאשר נגע המת בעצמות הנביא, הוא קם לתחייה.
הפרשנים חלוקים באשר לזהותו של אותו אדם ולמטרת הנס. דעה אחת סוברת כי היה זה אדם צדיק וגדול בדורו בשם שלום בן תקוה, שהצטיין במצוות צדקה והיה משקה עוברי אורח. בזכות מעשיו זכה לקום לתחייה, לשוב לביתו ולהוליד צאצאים [אלשיך, אברבנאל]. מנגד, דעה אחרת טוענת כי מדובר היה באדם רשע. הנס לא נועד להיטיב עמו, אלא נעשה אך ורק לכבודו של אלישע, כדי למנוע מצב שבו רשע נקבר בסמוך לצדיק. לפיכך, אותו אדם רק קם על רגליו כדי להתרחק מהמקום, אך לא שב לביתו לחיים רגילים [רלב"ג, אלשיך, אברבנאל].
התרחשותו של נס תחיית המתים דווקא לאחר שחלפה שנה ממות הנביא, נועדה להדגיש את עוצמתו הרוחנית העצומה. אף על פי שלאחר שנה הנשמה מסתלקת ומתעלה למדרגות עליונות, ולכאורה ניתק הקשר שלה לעולם הזה, עצמותיו של אלישע עדיין שמרו על כוחן הניסי להחיות מתים [אלשיך].