מעמד שינוי שמו של יעקב אינו רק החלפת כינוי טכני, אלא נקודת מפנה מהותית המגדירה מחדש את זהותו ואת אופי האומה שתצא ממנו. בניגוד לשינויי שמות אחרים במקרא, כאן נוצרת כפילות ייחודית המלווה את יעקב ואת זרעו לאורך ההיסטוריה.
אף על פי ששרו של עשו כבר בישר ליעקב על שינוי שמו במהלך מאבקם הלילי, המלאך לא נשלח להחליף את השם בפועל אלא רק להבטיח עתיד זה. כעת, ה' בעצמו מתגלה, מאשר ומקיים את הקריאה בשם החדש [רמב"ן, הטור הארוך, שטיינזלץ].
הפרשנים עומדים על המשמעות המנוגדת של שני השמות. השם יַעֲקֹב נגזר מלשון עוקבה ומארב, ומזכיר את האופן הנסתר והמתוחכם שבו נלקחו הברכות מעשו. לעומתו, השם יִשְׂרָאֵל מבטא שררה, נגידות וגילוי פנים, ומעיד שהברכות שייכות ליעקב בדין, ביושר ומתוך ניצחון גלוי [רש"י, שד"ל, מזרחי, דברי דוד]. יש המוסיפים כי השארת השם הקודם באה ללמד שגם מה שנראה בעבר כעוקבה ומרמה, היה למעשה פעולה ישרה ומוצדקת מאת ה' [אלשיך].
שאלה מרכזית שעולה מן הפסוק היא מדוע אצל אברהם השם הקודם "אברם" נעקר לחלוטין ואף נאסר לקרוא לו בו, ואילו כאן ה' פותח בהכרזה שִׁמְךָ יַעֲקֹב ומשאיר את השם על כנו. הגישה המרכזית בקרב רוב הפרשנים היא שהשם יעקב אינו מתבטל לעולם. המילה עוֹד מפורשת על ידם במשמעות של "לבד" – כלומר, מעתה לא תיקרא רק יעקב לבדו, אלא יהיו לך שני שמות במקביל [אבן עזרא, חזקוני, רבנו בחיי]. יש המדייקים זאת מן המילה אֶת בצירוף וַיִּקְרָא אֶת שְׁמוֹ, המלמדת על צירוף וחיבור, כך שהשם החדש מצטרף וחובר לשם הישן [הכתב והקבלה].
עם זאת, למרות ששני השמות נשארים, השם יִשְׂרָאֵל הופך להיות השם העיקרי המבטא מעלה וחשיבות, ואילו השם יַעֲקֹב הופך לטפל לו [כלי יקר, תורה תמימה, הכתב והקבלה].
כפילות זו של עיקר וטפל אינה מקרית, והיא משקפת שני רבדים מקבילים בהנהגת ה' ובחיי האומה. השם יעקב מסמל את ההנהגה בדרך הטבע, את ההתמודדות בעולם החומרי, ואת תקופות הגלות שבהן ישראל נאלצים לשרוד בדרכים עקיפות ובחולשה, בדומה ליציאת מצרים שנעשתה בחיפזון. השם ישראל, לעומת זאת, מסמל את ההנהגה הנסית והרוחנית, את היכולת להשתרר עם אלוהים ואנשים, ואת הגאולה העתידית שבה העם יֵצא ביד רמה ובמישור [מלבי"ם, העמק דבר, כלי יקר]. מאחר ששמות מבטאים את מהות הנפש, נשמתו של יעקב מכילה את שתי הבחינות הללו גם יחד, ולכן האדם והאומה זקוקים לשני השמות כדי לתת ביטוי לכלל המצבים והתקופות בחייהם [אור החיים, כלי יקר].