תשובת השומר המהדהדת מתוך החשכה מציגה מענה מורכב לאלו השואלים מתי יסתיים הלילה. דבריו שוזרים את מעבר הזמן הפיזי עם משמעויות היסטוריות ורוחניות עמוקות, ומציבים בפני השואלים דרישה לפעולה.
מבחינה לשונית, המילה אתה (או אתא) משמעותה ביאה והגעה [מצודת ציון, שטיינזלץ, אברבנאל]. יש המדייקים כי מילה זו מציינת הגעה מוחלטת, בניגוד לפועל רגיל של ביאה [מלבי"ם], ויש המציינים כי קיימים הבדלי נוסחאות בספרים אם לכתוב מילה זו בה"א או באל"ף [מנחת שי]. המילים תבעיון בעיו מגיעות מהשורש ב.ע.ה ומשמעותן שאלה, דרישה, חיפוש ובקשה [מצודת ציון, מלבי"ם, שד"ל, אבן עזרא]. המילה אתיו משמעותה בואו [מצודת ציון, אבן עזרא].
הגישה המרכזית הראשונה בקרב הפרשנים קוראת את הדברים כפשוטם, כשיח צבאי או מדיני. השומר, שעשוי להיות זקיף רגיל או אף שליט האזור [אבן עזרא], משיב לשואלים אותו על מצב הביטחון. באומרו אתה בקר וגם לילה, הוא מבהיר שאמנם הבוקר מגיע, אך סכנת האויב אינה חולפת עם אור היום, והפחד יימשך גם בלילות הבאים [מצודת דוד, רד"ק, מלבי"ם]. לכן, אם תבעיון בעיו שבו אתיו, כלומר, אם ברצונכם להמשיך לשאול ולחקור, תיאלצו לשוב ולבוא גם מחר ובימים הבאים, שכן המצב נותר מתוח וללא שינוי [מצודת דוד, רד"ק, שטיינזלץ]. גישה נוספת בקו זה מסבירה כי השומר מאיץ בגדודי שעיר למהר: נותר לכם עוד זמן מועט בחסות הלילה לשלול שלל, לכן בקשו את מבוקשכם במהירות ושובו מיד למקומכם לפני שיעלה הבוקר [אברבנאל]. מנגד, יש מי שרואה בתשובה זו את דברי הנביא עצמו, המצהיר כי נבואותיו כוללות גם בשורות טובות (בוקר) וגם רעות (לילה), והוא מזמין את השומעים להמתין, לבדוק את התגשמות דבריו, ולשוב אליו בהמשך [שד"ל].
הגישה המרכזית השנייה מפרשת את הדברים כאלגוריה היסטורית ואסכטולוגית על גלות וגאולה. לפי גישה זו, השומר הוא ה' או הנביא המדבר בשמו [רש"י, רד"ק, אברבנאל]. הבוקר והלילה מסמלים מצבים רוחניים ולאומיים: אתה בקר מסמל את זריחת הגאולה לישראל ולצדיקים, בעוד שוגם לילה מסמל את החשכה והאובדן הממתינים לאומות העולם ולרשעים [רש"י, רד"ק, אברבנאל]. לחלופין, המילים מבטאות את רצף הגלויות: הבוקר הגיע וגלות בבל הסתיימה, אך מיד לאחריו יורד הלילה הארוך של גלות אדום [אברבנאל, מלבי"ם]. מתוך המצוקה של ליל הגלות הארוך, כשישראל שואלים מתי יגיע הקץ, משיב להם השומר: אם תבעיון בעיו שבו אתיו. אם אתם מבקשים למהר את הקץ ולהביא את הגאולה לפני זמנה הקבוע, הדבר תלוי בכם. עליכם לשוב בתשובה שלמה אל ה', לחפש את דרכיכם ולהתקרב אליו, ובכך תזכו להביא את הבוקר [רש"י, רד"ק, מלבי"ם, אברבנאל, חומת אנך].