פתחיה בן משיזבאל שימש כגורם מתווך ובעל תפקיד רשמי בין המלוכה לבין העם. המילים לְיַד הַמֶּלֶךְ מלמדות על מעמדו הבכיר. הפרשנים מסכימים כי הוא היה פקיד ממונה מטעם המלוכה ושהה בחצר המלך, כאשר יש מי שמדייק כי הוא היה מקורב במיוחד לעצתו של המלך דריוש [רש"י].
באשר לתפקידו המעשי, המוגדר במילים לְכָל דָּבָר לָעָם, עולות מן המקורות שתי גישות. הגישה המרכזית רואה בו נציג ושתדלן של העם בפני השלטון; תפקידו היה לעמוד לפני המלך, להציג בפניו את צורכי העם ולבקש ממנו את כל הנדרש להם [רש"י, מצודת דוד וביאור שטיינזלץ]. מנגד, יש מי שמפרש את תפקידו כאיש מנהל מטעם השלטון, שתפקידו היה לאסוף מהעם את המיסים, המנחות ושאר הדברים המגיעים למלך [רלב"ג]. סמכות זו של פתחיה הקיפה את כלל צורכי העם האזרחיים, והתמקדה בעניינים חולניים שהם מחוץ לתחום הטיפול וההנהגה של בית המקדש [מלבי"ם].