מסע הרדיפה של שאול מתחדש, והוא יוצא בראש צבא גדול לאתר את דוד. בירידתו אֶל מִדְבַּר זִיף, הוא מכוון לאותו אזור מדברי שבו ממוקמת גבעת החכילה [מצודת דוד]. למסע זה לוקח עמו שאול שְׁלֹשֶׁת אֲלָפִים אִישׁ, ציון מספר המלמד כי הוא יוצא שוב עם כוח צבאי באותו סדר גודל שאפיין את רדיפותיו הקודמות [ביאור שטיינזלץ].
הכוח הצבאי מורכב מבְּחוּרֵי יִשְׂרָאֵל. הפרשנים מדגישים את הניקוד הייחודי של המילה, שבה האות בי"ת מנוקדת בשווא ולא בפתח. מבחינה דקדוקית, שינוי זה נובע מכך שהמילה נגזרת ממשקל קל ולא מהמשקלים הדגושים [רד"ק]. מעבר לדקדוק, לניקוד זה ישנה משמעות עניינית: הכוונה אינה סתם לאנשים צעירים, אלא ללוחמים מובחרים וספציפיים ששאול בחר וברר בקפידה מתוך העם במיוחד למשימה זו [מלבי"ם].