תארו לעצמכם שקיבלתם מכה קטנה באצבע של הרגל. למרות שרק האצבע הקטנה נפגעה, כל הגוף שלכם מרגיש את הכאב, נכון? בדיוק כך קרה לעם ישראל אחרי הניצחון הגדול והניסי בעיר יריחו. למרות כל הנסים שהיו, קרה משהו נסתר בתוך העם. אדם בשם עכן לא פחד מה', והוא לקח מִן הַחֵרֶם, כלומר הוא לקח לעצמו בסתר חפצים שהיה אסור בהחלט לקחת. בעקבות המעשה הזה וַיִּחַר אַף, ה' כעס.
אבל כאן עולה שאלה מעניינת. הרי רק אדם אחד עשה את המעשה, אז למה כתוב וַיִּמְעֲלוּ בְנֵי יִשְׂרָאֵל בלשון רבים, כאילו כל העם חטא? ההסבר הוא שעם ישראל קשור יחד כמו גוף אחד שלם. כמו שהמכה באצבע משפיעה על כל הגוף, כך המעשה של עכן השפיע על העם כולו.
חשוב לדעת שה' לא מעניש אדם אחד על מעשה רע שמישהו אחר עשה, ולכן העונש הישיר על החטא הגיע בסוף רק לעכן עצמו. הכעס של ה' על כלל העם משמעותו שברגע שהיה מעשה לא טוב בתוך המחנה, ה' הסיר מהעם את ההשגחה והשמירה המיוחדת שלו. בגלל שהשמירה הזו הוסרה, החיילים שיצאו אחר כך להילחם נפגעו בקרב, כי הם היו במקום מסוכן בלי ההגנה של ה'. עכן, לעומת זאת, נשאר במחנה ולא יצא למלחמה, ולכן הוא לא נפגע מיד, כי הוא לא העמיד את עצמו בסכנה.