מעגל החטא והעונש שב ומופיע בתולדות העם. החזרה של ישראל לדרך הפסולה בעיני ה' גוררת בעקבותיה תקופה ארוכה וקשה של שעבוד תחת עול זרים, אשר תשמש רקע לצמיחתו של מנהיג חדש.
הפרשנים מתמקדים בחישוב התקופה של אַרְבָּעִים שָׁנָה בה שלטו הפלשתים, ובוחנים כיצד היא משתלבת ברצף ההיסטורי של ספר שופטים. הגישה המקובלת קושרת את שנות השעבוד הללו לימי הנהגתו של שמשון [רד"ק]. עם זאת, ישנם הבדלים בהגדרת גבולות התקופה: יש הסבורים כי מניין השנים החל סביב תחילת ממשלתו של שמשון, אף שההצקות והלחץ מצד הפלשתים החלו עוד הרבה קודם לכן, כבר בימי יפתח ושופטים שקדמו לו [רלב"ג]. מנגד, גישה רחבה יותר קובעת כי תקופת השעבוד החלה עוד בטרם קם שמשון, הקיפה את כל ימי חייו, והסתיימה רק בתחילת ימיו של עלי הכהן [מצודת דוד].