הופעתו של שמשון על בימת ההיסטוריה מתחילה עם התעוררותו הראשונית של כוח עליון בתוכו. התעוררות זו מתרחשת במרחב גיאוגרפי מוגדר, ורומזת על ייעודו העתידי כשופט ומושיע לישראל.
הגישה המרכזית בקרב רוב הפרשנים היא שהמילים וַתָּחֶל רוּחַ ה' אינן מתארות נבואה מילולית רגילה, אלא סיוע אלוהי המתבטא ברוח של גבורה וכוח פיזי חריג שהחלה לפעול בו [מצודת דוד, רד"ק, מלבי"ם, ביאור שטיינזלץ]. מנגד, יש הרואים בכך השראה אלוהית ומדרגה מסוימת של רוח הקודש השמורה לשופטי ישראל [אברבנאל, צאינה וראינה]. בנוסף, התעוררות הרוח נתפסת כהתגשמות נבואתו הקדומה של יעקב אבינו, שחזה כי משבט דן יקום אדם שיכה בפלשתים [רד"ק, צאינה וראינה].
הפועל הייחודי לְפַעֲמוֹ עורר מגוון רחב של פירושים, אותם ניתן לחלק למספר כיוונים עיקריים:
מבחינת תדירות, יש המפרשים שהרוח לא שרתה עליו ברצף, אלא צלחה עליו לפרקים וכפעם בפעם [רש"י, מלבי"ם].
מבחינת תנועה, הפועל מתקשר להליכה וצעידה (מלשון פסיעות ופעמים), כאשר רוח ה' החלה להוליך ולכוון את צעדיו [מצודת ציון]. גישה זו מקבלת ביטוי פלאי במסורת חז"ל, המתארת כיצד פסיעותיו של שמשון היו כה ענקיות עד שהגיעו מצרעה ועד אשתאול [צוארי שלל], או שגבורתו התבטאה בכך שעקר את שני ההרים הללו והקיש אותם זה בזה [צאינה וראינה].
מבחינה נפשית, יש הקושרים את המילה למילה "פעמון". לפי פירוש זה, רוח ה' יצרה אצל שמשון חוסר מנוחה וסערת רגשות, והייתה מקשקשת בתוכו כענבל של פעמון המכה לכל עבר. סערה זו נבעה מההתלבטות הפנימית שלו אם לצאת להילחם בפלשתים או להימנע מכך [רלב"ג, אברבנאל, רד"ק, אהבת יהונתן].
גישה נוספת רואה במילה ביטוי של חיזוק והעצמת הגוף, בניגוד למשמעותה הרגילה במקרא המבטאת לרוב שבירה, חולשה ופחד [רד"ק].
ההתרחשות כולה ממוקמת בְּמַחֲנֵה דָן בֵּין צָרְעָה וּבֵין אֶשְׁתָּאֹל. המקום מזוהה כנקודת ההתכנסות של בני השבט טרם יציאתם צפונה לכיבוש העיר ליש [מצודת ציון, רד"ק, ביאור שטיינזלץ], או לחלופין כאזור קרית יערים [אברבנאל]. ציון הערים צרעה ואשתאול נועד לדייק את המיקום הגיאוגרפי; מכיוון שערים בשמות אלו היו קיימות גם בנחלת שבט יהודה וגם בנחלת שבט דן, הכתוב מדגיש שהאירוע התרחש בנחלת דן המובהקת [מלבי"ם, צוארי שלל]. באזור ספציפי זה החלה הרוח לפעם בו, וייתכן ששם ביצע שמשון את פעולות הגבורה הראשונות שלו והכה באויביו, אף שמעשים אלו לא פורטו במפורש במקרא [מצודת דוד, אברבנאל, רד"ק].