עם התקרבות בני ישראל לגבול מואב, הם חונים באתר ששמו מעיד על אופיו. המילה עִיֵּי מתפרשת כציון למקום של חורבות, הריסות וגלי אבנים [רש"י, ביאור שטיינזלץ].
באשר למשמעות המילה הָעֲבָרִים, הגישה המרכזית על דרך הפשט מסבירה כי מדובר באזור של מעברים ודרכי חצייה [ביאור שטיינזלץ, נתינה לגר]. מנגד, קיים פירוש דרשני הקושר את שם המקום למעשיהם של העם. לפי פירוש זה, השם אינו רק ציון גיאוגרפי אלא רמז לעבירות ולחטאים שעברו בני ישראל באותו אזור עם בנות מואב [שפתי כהן].