מסעם של בני ישראל מחצרות מוביל אותם לנקודה המהווה ציון דרך במסעם במדבר. במקום אחר בתורה מתואר כי לאחר הנסיעה מחצרות חנו בני ישראל במדבר פארן, ואילו כאן הכתוב מציין כי הם חנו ברִתְמָה.
הפרשנים מסכימים כי מדובר למעשה באותו מקום בדיוק [שפתי חכמים]. הסיבה לשינוי השם היא שהשם רִתְמָה אינו ציון גיאוגרפי רגיל, אלא כינוי סמלי שניתן למקום על שם חטא המרגלים ועוון לשון הרע שהוציאו על הארץ. הרמז לכך נלמד מספר תהלים, שם נמשלת לשון הרע ל"גַּחֲלֵי רְתָמִים" [רש"י, קיצור בעל הטורים].
השימוש בשם זה דווקא ברשימת המסעות נועד להזכיר את גודל העוון שבגללו נגזרה על העם הגלות והטלטול במדבר. עם זאת, ציון השם נועד גם להדגיש את חסדי ה', שכן למרות חומרת החטא והגזרה הקשה שבאה בעקבותיו, ה' לא נטש את העם ולא טלטל אותם באכזריות ללא השגחה [משכיל לדוד].