זעזוע קוסמי עמוק עתיד להחריד את העולם, כזה שאינו פוסח על אף יצור חי או דומם, ממעמקי הים ועד לפסגות ההרים. התיאור מקיף את כל רובדי הבריאה, ומשקף נקודת שבר דרמטית שבה הטבע כולו מגיב לאירועים ההיסטוריים.
המונח וְרָעֲשׁוּ מבטא תנועה חזקה וטלטלה [מצודת ציון]. הפרשנים נחלקו באשר לאופיו של רעש זה. גישה אחת רואה בכך תיאור מליצי של חרדה, מהומה ופחד עצום שיאחזו בעולם [מצודת דוד, רד"ק]. לפי קו חשיבה זה, הנביא מצייר במחזהו את גודל המלחמה באחרית הימים, הכוללת רעש אדיר של כלי נשק מתקדמים המחריבים הרים וחומות [מלבי"ם]. מנגד, יש המפרשים את הרעש כפשוטו, רעידת אדמה ממשית שתתרחש בארץ ישראל, תבקע הרים ותזעזע את הים, כך שכל היצורים באזור יחוו את הרעש הפיזי [מלבי"ם, רד"ק].
הזעזוע מקיף את כל עולם החי, כולל הָרֶמֶשׂ, שהם אותן בריות קטנות וקצרות רגליים [מצודת ציון]. ברובד הנסתר, יש המעניקים משמעות רוחנית לרעש ולסדר הופעת בעלי החיים. ציון דגי הים בראש הרשימה נועד לרמז על זעזוע רוחני שתכליתו להוציא לאור וללקט חלקי נשמות וניצוצות של קדושה הפזורים בעולם, שכן על פי הסוד נשמות רבות מצויות בדגים [צוארי שלל, חומת אנך].
החלק השני של הפסוק מתאר את הרס הדומם. הביטוי הַמַּדְרֵגוֹת זכה למגוון רחב של פירושים. יש המסבירים כי מדובר במעלות ומדרגות רגילות המשמשות לעלייה לקומות עליונות [מצודת דוד, מצודת ציון, מלבי"ם באור המילות], או לחלופין טרסות חקלאיות שהותקנו לנטיעה במדרונות ההרים [ביאור שטיינזלץ]. אחרים מפרשים שאלו הם סלעים זקופים ותלויים שנראים כאילו הם עומדים ליפול, או תילים גבוהים ומדורגים של מגדלי מצור העשויים מעפר ולבנים [רש"י, רד"ק].
ההרס המוחלט של ההרים, המדרגות וכׇל־חוֹמָה, שהם קירות אבנים וגדרות [ביאור שטיינזלץ], נושא גם הוא משמעות סמלית. כשם שעל פי ההלכה מותר לקעקע ולהרוס מבנה שלם כדי להוציא ממנו קורת עץ גזולה ששולבה בו, כך הרס ההרים והחומות מסמל את שבירת כוחות הרע כדי לחלץ מתוכם את הנשמות העשוקות. מעבר לכך, נפילת החומות מסמלת את קריסת המחיצה המפרידה בין עם ישראל לה' [צוארי שלל, חומת אנך].