צי הסוחר המלכותי הרחיב את גבולות המסחר והביא אל החצר אוצרות נדירים ובעלי חיים אקזוטיים ממחוזות רחוקים. באשר ליעד ההפלגה, תַּרְשִׁישׁ, נראה כי אין הכוונה לעיר המוכרת באזור ספרד, אלא ליעד דרומי יותר, ככל הנראה לכיוון הודו [ביאור שטיינזלץ]. מסע זה היה נפרד מנתיב הסחר לאופיר שהוזכר קודם לכן, מה שמעיד על כך שהמלך שלח אוניות למספר יעדים שונים במקביל [מצודת דוד]. הפלגות אלו ארכו זמן רב, ולכן רק אַחַת לְשָׁלוֹשׁ שָׁנִים תָּבוֹאנָה האוניות חזרה. משך הזמן הארוך נבע הן מהמרחק הרב והן ממגבלות הניווט של אותה תקופה, שכן ספינות המפרש נאלצו לשוט סמוך ככל האפשר לקו החוף [ביאור שטיינזלץ].
בשובן, נשאו האוניות שלל רב וייחודי. הפרשנים מסכימים ברובם על זיהוי הסחורות האקזוטיות: שֶׁנְהַבִּים מפורשים כשיני פיל, כלומר החומר שנהב, אם כי יש המרחיבים את הפירוש וסבורים שהכוונה היא גם לבעל החיים עצמו, הפיל [רש"י]. וְקוֹפִים הם בעל החיים המוכר בשם זה, וְתוּכִּיִּים מזוהים על ידי הפרשנים כטווסים, עופות המאופיינים בנוצות יפהפיות שגווניהן מתחלפים [מצודת ציון].