כוחות האויב הפלשתי נפוצו ברחבי הארץ במטרה לזרוע הרס, מבלי שלמנהיגות הישראלית תהיה אפשרות לעצור בעדם [מלבי"ם]. מתוך מחנה פלשתים יוצא הַמַּשְׁחִית, מונח שהפרשנים מסבירים כמתייחס לאנשי צבא גיבורים, מלומדי מלחמה האוחזים בחרבות וברמחים [רד"ק, מצודת דוד]. כוחות אלו שימשו כיחידות צבא ייעודיות שתפקידן היה לחבל, לבזוז ולהשחית את העם והארץ [ביאור שטיינזלץ, מצודת דוד].
הכוח הפלשתי התפצל לשְׁלֹשָׁה רָאשִׁים, כלומר לשלושה חלקים ופלגים נפרדים [מצודת ציון, ביאור שטיינזלץ]. הָרֹאשׁ אֶחָד, הפלג הראשון, פנה לכיוון עפרה, אל אזור המכונה אֶרֶץ שׁוּעָל. בעוד שמדובר בשמו של מקום מסוים [ביאור שטיינזלץ], התרגום הארמי מזהה את האזור הזה עם ארץ הדרום [רד"ק].