ה' מציג בפני דוד בחירה גורלית לגבי העונש שעליו לקבל, מצב בו האדם נדרש להכריע בעצמו על אופן ענישתו. המילה שָׁלוֹשׁ מתפרשת כהצגת שלוש אפשרויות שונות, כאשר הכוונה המעשית היא לבחור אחת מתוך השלוש [מצודת דוד, ביאור שטיינזלץ]. הביטוי נֹטֶה עָלֶיךָ מוסבר כפורש לפניך או מפנה אליך, והמילה מֵהֵנָּה פירושה מהן [ביאור שטיינזלץ].
מאחורי מתן הבחירה ניצב עקרון מהותי ביחס לדין. דוד למעשה התחייב לקבל את כל שלושת העונשים גם יחד, שהם רעב, חרב ודבר. עם זאת, ה' מעניק לו פתח של חסד בתוך המשפט: רק בזכות העובדה שדוד יקבל את הדין ברצון ויבחר באחת האפשרויות, ה' יעניש אותו אך ורק בעונש הנבחר ויפטור אותו משני העונשים האחרים [מלבי"ם].