מעשה ספירת העם מעורר הקפדה אלוהית חמורה המביאה לפגיעה באומה. ה' כעס על הדבר הזה, והסיבה לכך היא שהמפקד נעשה מבלי שבני ישראל נתנו "כופר נפש" עבור עצמם כפי שנדרש [מצודת דוד].
באשר לביטוי ויך את ישראל, קיימות שתי גישות מרכזיות לגבי מועד ואופן הפגיעה. גישה אחת מפרשת כי כבר בשלב זה החלה להתפשט מחלה או מגפה כלשהי בקרב העם [מלבי"ם, ביאור שטיינזלץ]. מנגד, גישה אחרת מסבירה כי ההכאה והמגפה התרחשו רק בשלב מאוחר יותר, לאחר שה' הציג בפני דוד אפשרויות לעונש ודוד בחר ליפול בידי ה' [מצודת דוד, רלב"ג].