זקנתו המופלגת של עלי הכהן ומצבו הגופני הרעוע מהווים רקע קריטי לאופן שבו התבשר על התבוסה במלחמה. ציון עיוורונו אינו רק פרט רפואי, אלא הסבר לעוצמת הזעזוע שיחווה. לו היה מסוגל לראות, היה מבחין מרחוק באיש הרץ לקראתו כשבגדיו קרועים ואדמה על ראשו, וכן בתגובתם של תושבי העיר. מראה זה היה מכין אותו בהדרגה לבשורה המרה, אך בשל עיוורונו, קול הצעקה הפתאומי הכה בו בתדהמה [מלבי"ם].
הפרשנים מתעכבים על הביטוי וְעֵינָיו קָמָה, שמשמעותו היא שעיניו פסקו מלתפקד [ביאור שטיינזלץ]. מבחינה לשונית, השימוש בפועל בלשון יחיד ("קמה") עבור איבר זוגי ("עיניו") בא ללמד כי כל אחת מעיניו בנפרד הפסיקה את פעולתה, או לחלופין שהכוונה היא שראיית עיניו היא זו שפסקה [מלבי"ם, רד"ק, מצודת ציון].
מבחינה פיזית, פעולת הראייה הטבעית כרוכה בתנועה ובהתרוצצות של העין, ואילו אצל עלי העיניים עמדו מלכת וקפאו [מצודת ציון]. תופעה זו מוסברת בכך שלעת זקנה הלחות הטבעית של הגוף מתייבשת, גידי העין מתקשים, והעין שוקעת פנימה לתוך החור שלה, מה שמוביל לכהות ולכיליון מוחלט של הראייה [רד"ק].