מלכי ארם וישראל רוקמים מזימה צבאית ופוליטית נגד ממלכת יהודה ובירתה ירושלים. מטרתם אינה מסתכמת בכיבוש צבאי בלבד, אלא בהפיכה שלטונית: הפלת שושלת בית דוד והמלכת מלך בובה שיהיה נתון למרותם וישרת את האינטרסים שלהם.
המילים נַעֲלֶה בִיהוּדָה מכוונות לעלייה אל ראש הממלכה, הלוא היא ירושלים [רד"ק]. לגבי הפועל וּנְקִיצֶנָּה, הפרשנים מציגים מספר גישות מרכזיות. הגישה הבולטת ביותר מפרשת זאת מלשון מיאוס וקושי. הכוונה היא להטיל מצור כבד על העיר עד שתושביה יקוצו בחייהם, יתייאשו, ויפתחו את שערי העיר בפני התוקפים [אבן עזרא, רד"ק, מצודת דוד, מצודת ציון], תוך הכנעתם על ידי רעב [שד"ל]. גישה שנייה מפרשת את המילה מלשון קוץ ודקירה, כמשל לעיר המדומה למורסה מלאה במוגלה שמנקבים אותה בקוץ כדי לרוקן אותה, רמז לכיבוש העיר וביזת רכושה [מלבי"ם], או מלשון קיצוץ וחיתוך [ביאור שטיינזלץ]. גישה שלישית רואה בכך לשון יקיצה, כלומר לעורר את העיר למלחמה [רש"י].
גם בביאור המילים וְנַבְקִעֶנָּה אֵלֵינוּ קיימות שתי זוויות התייחסות. רוב הפרשנים מסבירים זאת כפשוטו: הבקעת חומות העיר כדי לפרוץ פנימה להשתלט עליה ולהכפיפה למרותם [רד"ק, מצודת דוד]. לעומת זאת, יש המפרשים זאת מלשון בקעה ומישור. לפי פירוש זה, המטרה היא להשוות את מעמדה של יהודה לזה של עשרת השבטים, כך שכולם יחיו במישור אחד ותחת שלטון אחד [רש"י].
זהותו של בֶּן טָבְאַל, המועמד להיות המלך החלופי, מעוררת דיון נרחב. הגישה המרכזית בקרב רוב הפרשנים היא שמדובר באדם ספציפי, שר גדול או איש מכובד מהר אפרים שבישראל, או מארם [אבן עזרא, מלבי"ם, מצודת דוד, רד"ק]. יש המציעים כי היה זה אדם ממוצא מעורב שאביו ארמי ואמו ישראלית, ואולי שמו המקורי היה טברימון על שם אליל ארמי, ולכן התאים לשמש כמועמד מוסכם על שני המלכים התוקפים. אפשרות נוספת היא שמדובר באיש נכבד מיהודה שקשר קשר נגד בית דוד, ברח אל מחוץ לממלכה, והמלכים הזרים ביקשו להמליכו כדי שיעלה להם מס [שד"ל].
באשר למשמעות השם טבאל, יש הדורשים אותו כנוטריקון "הטוב אלינו", כלומר מועמד שנוח לשליטים הזרים [רש"י, רד"ק]. מנגד, יש המפרשים זאת ככינוי גנאי ולעג שניתן לו על ידי הנביא. על ידי שינוי הניקוד המקורי, הפכו את המילה "אֵל" ל"אַל", כך שמשמעות השם הופכת ל"לא טוב" או לאדם שאינו שווה כלום ורע בעיני ה׳ [רש"י, שד"ל, ביאור שטיינזלץ]. עם זאת, יש מי שדוחה בתוקף את מדרשי השמות הללו וטוען כי זהו פשוט שמו הפרטי של אותו שר ללא כל רמז נסתר [אבן עזרא].