כוח צבאי של שְׁנֵים עָשָׂר אֶלֶף אִישׁ נשלח כדי להעניש בחומרה את העיר יבש גלעד. הציווי להשמיד את העיר, המנוסח במילים וְהִכִּיתֶם אֶת יוֹשְׁבֵי יָבֵשׁ גִּלְעָד לְפִי חֶרֶב וְהַנָּשִׁים וְהַטָּף, נובע מכך שאנשי העיר עברו על שבועת הקהל החמורה, לאחר שסירבו להגיע אל המחנה למרות בקשתם המפורשת של ראשי העם [רלב"ג, ביאור שטיינזלץ].
למרות ההוראה המפורשת להרוג גם את הנשים, בפועל הושארו הבתולות בחיים מתוך מטרה לספק נשים לשרידי שבט בנימין. עם זאת, מהלך זה לא פתר את מצוקת השבט במלואה, משום שביבש גלעד נמצאו רק ארבע מאות בתולות. מאחר שמספר זה לא הספיק לכלל אנשי בנימין, נאלצו מאתיים הגברים הנותרים למצוא פתרון אחר ולהשיג נשים על ידי חטיפת בנות שילה שיצאו לחולל [רלב"ג].