רשימה היסטורית זו מתעדת את ההנהגה הרוחנית והמדינית שהובילה את שיבת ציון בגל העלייה הראשון. השמות המובאים אינם רק רשימה שמית, אלא פירוט של ראשי ההנהגה, ובפרט ראשי הכהונה, שהנחו את העם בדרכו חזרה לארצו.
ההנהגה המרכזית של העולים עמדה בראשותם המשותפת של זרובבל ושל וְיֵשׁוּעַ [מצודת דוד]. הפרשנים מסכימים כי ישוע הנזכר כאן הוא יהושע הכהן הגדול, ולפי הרלב"ג מדובר ביהושע בן יהוצדק.
לאחר ציון המנהיגים, הרשימה עוברת לפרט את הכהנים עצמם, החל מהשם שְׂרָיָה הפותח את פירוט הכהנים העולים [מצודת דוד]. שמות אלו, הכוללים את שריה, ירמיה ועזרא, מייצגים את ראשי הכהנים ששימשו כראשי המשמרות [רלב"ג, מלבי"ם].
קושי מסוים עולה ממספר השמות ברשימה. מנויים כאן עשרים ושניים ראשי משמרות, אף שמימי דוד המלך היו עשרים וארבע משמרות כהונה. יש מי שמסביר כי ייתכן שבאותה עת פשוט לא היו נוכחים מבני המשמרות האחרים [רלב"ג]. מנגד, מוצע כי כדי להשלים למספר עשרים וארבע, יש להניח ששניים מתוך ראשי המשמרות הורישו את תפקידם לשני בנים ששימשו כראשי משמרות במקביל, או שישוע הכהן הגדול, שאינו נספר בין העשרים ושניים, העמיד מבין בניו שני ראשי משמרות [מלבי"ם].
רשימה זו משקפת את המצב בעת העלייה הראשונה בלבד. כאשר משווים אותה לרשימת החותמים על האמנה המופיעה בפרק י', ניכר כי חלו שינויים בהנהגה. אף שגם שם מופיעים עשרים ושניים שמות, ששת השמות האחרונים ברשימה הנוכחית הוחלפו בששה כהנים אחרים (צדקיהו, פשחור, מלכיה, דניאל, ברוך ומשולם). כהנים אלו עלו ארצה בשלב מאוחר יותר, ומפאת חשיבותם ומעמדם הם תפסו את מקומם של ששת ראשי המשמרות האחרונים והפכו לראשי הכהנים במקומם [מלבי"ם].