פסוק זה משמש פתיחה לציווי אלוהי חדש הנוגע למינוי הנשיאים שינחילו ויחלקו את ארץ ישראל לשבטים. ספר במדבר כולל שש רשימות שונות של נשיאי ישראל. בארבע הרשימות הראשונות המופיעות בספר (במפקד, בסדר החנייה, בחנוכת המזבח ובסדר המסע) מופיעים אותם אישים בדיוק. לעומת זאת, רשימת המרגלים הורכבה מאנשים אחרים, וכך גם הרשימה המוצגת בעקבות פסוק זה, הכוללת שמות חדשים לחלוטין שאינם מוכרים מהעבר ואף אינם בניהם של הנשיאים הקודמים.
היעדרותם של בני הנשיאים מעוררת תמיהה, שכן על פי ההלכה (כפי שפוסק הרמב"ם), משרות הנהגה ושררה בישראל עוברות בירושה לבן, בתנאי שהוא ראוי וממלא את מקום אבותיו בחכמה וביראה. קשה להניח שלכל עשרים וארבעה הנשיאים הקודמים לא היה אפילו בן אחד שהיה ראוי לרשת את התפקיד [ברכת אשר על התורה].
ההסבר לשינוי המוחלט בהנהגה נעוץ בעיתוי שבו נאמרו הדברים. הציווי ניתן סמוך מאוד לכניסה לארץ, לקראת סיומן של ארבעים שנות הנדודים. במהלך שנים אלו מתו הנשיאים הקודמים, ולכן התעורר צורך למנות הנהגה חדשה [ברכת אשר על התורה]. באשר לנשיאים שהיו חלק ממשלחת המרגלים, הרי שהם חטאו ומתו בעונשם. מתוך אותה קבוצה, רק כלב בן יפונה שרד ומוזכר ברשימה החדשה, בעוד שיהושע בן נון כבר קודם למשרת הנהגה רמה וכללית יותר ולכן אינו נמנה כנשיא שבט רגיל [הגר"א נבנצל].