תארו לעצמכם שאתם גרים בעיר עתיקה המוקפת בחומות גבוהות, ויש חשש שצבא מתקרב אליכם. מה הדבר הראשון שהייתם עושים כדי לשמור על בטחונכם? בטח הייתם ממהרים להציב שומר! ה' פונה אל הנביא יחזקאל ומבקש ממנו לספר לעם ישראל משל חשוב, כדי שיבינו שהצרות שבאו עליהם לא קרו סתם כך במקרה, אלא קשורות למעשים שלהם.
במשל, ה' מתאר מצב שבו מתחילה מלחמה. כשהפסוק אומר כִּי־אָבִיא עָלֶיהָ חָרֶב, המילה חָרֶב מתארת מלחמה או חיילים. ה' אומר שהוא זה שמביא את המלחמה, כדי ללמד אותנו ששום דבר בעולם לא קורה במקרה. ה' משגיח על כל בני האדם ופועל בעולם לפי המעשים שלנו. במצב כזה של סכנה, כל התושבים מתאחדים ובוחרים שומר: וְלָקְחוּ עַם־הָאָרֶץ אִישׁ אֶחָד. הם בוחרים מישהו מתוכם, מִקְצֵיהֶם, אדם מומחה שיודע איך לעקוב אחרי המצב. התפקיד שלו הוא להיות להם לְצֹפֶה, כלומר לעמוד גבוה על חומת העיר, להשקיף למרחוק, ואם הוא רואה סכנה שמתקרבת, להזהיר מיד את כל התושבים כדי שיוכלו לתפוס מחסה ולהינצל.