ברגע קריטי של המרד, נדרש צעד דרמטי ובלתי הפיך שיבסס את שלטונו של הבן המורד ויקרע את החוט האחרון המקשר בינו לבין אביו המלך. עצתו של אחיתופל, הנחשב לאדם החכם בישראל אך מונע משיקולים פוליטיים קרים ונטולי מוסר, נועדה לפתור משבר אמון עמוק בקרב מחנה המורדים.
הגישה המרכזית בקרב רוב הפרשנים היא כי בשלב זה, תומכיו של אבשלום היו שרויים בחשש כבד ורפו את ידיהם. הם פחדו מאפשרות טבעית שבה האב והבן ישלימו ביניהם, מה שיותיר אותם, המורדים, חשופים לנקמתו של דוד המלך המנוסה [רש"י, מצודת דוד, ביאור שטיינזלץ]. החשש מפני פיוס התעצם לאור העובדה שאבשלום נחשב עד אז לאדם ירא חטא ונזיר, מה שהפך השלמה לאפשרות סבירה [אברבנאל]. יתרה מכך, עצם העובדה שדוד השאיר את פילגשיו לִשְׁמֹר הַבָּיִת אותתה כי ליבו עדיין נוטה אל בנו, והוא ציפה שאבשלום ישמור על רכושו כבן יורש ולא יפגע בו כאויב [מלבי"ם].
גם אחיתופל עצמו חשש מאוד מפיוס כזה. הוא ידע שאם דוד ואבשלום ישלימו, הוא יהיה הראשון לשלם את המחיר על עצותיו נגד המלך. לכן, בטרם ייעץ את עצתו המרכזית והמסוכנת להרוג את דוד, הוא היה חייב לייצר קרע מוחלט שיבטיח כי אבשלום לא ייסוג [מלבי"ם].
הפתרון שהציע אחיתופל היה בּוֹא אֶל פִּלַגְשֵׁי אָבִיךָ. לקיחת פילגשי המלך הקודם היא מעשה סמלי ופומבי מובהק המצהיר על החלפתו ותפיסת השלטון באופן מוחלט [ביאור שטיינזלץ]. העצה הייתה לבוא אל יותר מפילגש אחת ולעשות זאת בפרהסיא, כדי להבטיח שהמעשה יהדהד בכל רחבי העם [אברבנאל].
מטרת המעשה היא להבטיח כִּי נִבְאַשְׁתָּ אֶת אָבִיךָ. משמעות המילה נִבְאַשְׁתָּ היא הפיכה לדבר מתועב, מאוס ושנוא, בדומה לדבר המעלה צחנה [מצודת ציון, ביאור שטיינזלץ]. חילול יצועי האב הוא מעוות שלא יוכל לתקון, חטא חמור שמונע כל אפשרות עתידית לריצוי וסליחה, ממש כשם שראובן איבד את בכורתו על חטא דומה [מלבי"ם, אברבנאל].
ברגע שייוודע ברבים כי הקרע הוא סופי ואין לו תקנה, התוצאה תהיה וְחָזְקוּ יְדֵי כָּל אֲשֶׁר אִתָּךְ. התומכים והמתלבטים, שעד עתה חששו להביע תמיכה מלאה, יבינו שאין דרך חזרה, יתחזקו בעמדתם ויתייצבו בביטחון מאחורי אבשלום [רש"י, מצודת דוד, ביאור שטיינזלץ].
מעבר לחישוב הפוליטי של אחיתופל, צעד זה מהווה למעשה את התגשמות נבואת הזעם שניבא נתן הנביא לדוד, לפיה נשיו יילקחו וישכבו עמן לעיני השמש. כך, חטאיו הקודמים של דוד הובילו בשרשרת של אירועים אל המעשה הנורא של בנו [אברבנאל].