דוד ואנשיו מבצעים חצייה לילית של נהר הירדן כדי להגיע לאזור בטוח יותר. המעבר נועד לנצל את הנהר כמחסום טבעי שיעכב את תנועת צבאו של אבשלום, ושם גם זכו דוד ואנשיו לתמיכה נוספת מאנשי המקום [ביאור שטיינזלץ].
המילה נעדר פירושה נחסר [מצודת ציון]. הפרשנים מסכימים כי הביטוי עד אור הבוקר עד אחד לא נעדר מדגיש את הצלחתו המלאה של המהלך; כאשר עלה השחר, התברר כי לא היה אפילו אדם אחד מכל העם שהיה חסר ושלא הספיק לעבור את הירדן.