תארו לעצמכם שאתם מנסים לבקש ממישהו לעצור, מסבירים ומבקשים יפה, אבל הוא פשוט מסרב להקשיב לכם ומתעלם מכל מילה. הנביא ירמיהו מזהיר את העם מפני אויב קשה שמתקרב, וכדי להסביר עד כמה האויב הזה עקשן, הוא משווה אותו לבעל חיים מסוכן.
ה׳ אומר לעם כִּי הִנְנִי מְשַׁלֵּחַ בָּכֶם אויבים שדומים לנְחָשִׁים צִפְעֹנִים. המילה צִפְעֹנִים מתארת סוג של נחשים ארסיים במיוחד. כמובן שלא מדובר בנחשים אמיתיים, אלא במשל לאויב שיתנהג בצורה קשה ולא אנושית. מה שמיוחד בנחשים שבמשל הוא שהם אֲשֶׁר אֵין־לָהֶם לָחַשׁ. בעבר, אנשים חשבו שאפשר להרגיע נחשים בעזרת מילות קסם ולחשים, אבל לנחשים האלו שום לחש לא יכול לעזור. הכוונה היא שאי אפשר יהיה לפייס את האויב. בדיוק כמו שנחש לא מקשיב ללחשים, כך האויב לא יקשיב לתחנונים ולבקשות רחמים, ושום מילים רכות לא יעצרו אותו. מכיוון שהאויב אטום לכל בקשה, התוצאה תהיה וְנִשְּׁכוּ אֶתְכֶם, כלומר, האויבים יכו ויפגעו בעם, ממש כמו נשיכה של נחש שאי אפשר למנוע.