רגע לפני נקודת השיא של ההיסטוריה האנושית ותחילת הגאולה, צפוי להתרחש אירוע דרמטי שיכין את העולם לקראת הצדק המוחלט. טרם יום הדין הסופי, מוענקת לעם ישראל הזדמנות יוצאת דופן לתיקון רוחני עמוק, שנועד לאחות קרעים בין-דוריים ולהוביל את האומה לתשובה שלמה.
המילה הנה מציינת כי אלו דברי ה' עצמו [אבן עזרא]. ה' מבטיח כי בזכות לימוד התורה [מצודת דוד], הוא עתיד לשלוח את אליהו הנביא. המילה לפני משמעותה קודם לכן [מצודת ציון], והכוונה היא שאליהו יישלח יום אחד בלבד לפני ביאת המשיח [צאינה וראינה]. שליחות זו תתרחש טרם יוֹם ה', המזוהה על ידי הפרשנים כיום הדין לכל החי או יום הגמול [רד"ק, אברבנאל, מצודת דוד]. יום זה מתואר כיום מאיים שבו ייעשה משפט ברשעים ויינתן שכר לצדיקים [ביאור שטיינזלץ].
חזרתו של אליהו מסמלת את שובה של הנבואה לישראל על ידי גדול הנביאים [מלבי"ם]. באשר לאופן חזרתו לעולם, קיימת מחלוקת. גישה אחת, המבוססת על דברי חכמים, גורסת כי אליהו עומד חי בדרך פלא, בגוף ונפש, בגן עדן הארצי. לעומת זאת, יש הסבורים כי גופו כלה לאחר מותו, והוא יהיה האדם הראשון שיקום בתחיית המתים [אברבנאל]. ברוח דומה, יש המבארים כי מכיוון שגופו המקורי של אליהו שב אל יסודות הארץ, נשמתו שעלתה לשמים תושתל בתוך גוף חדש שייברא עבורו [רד"ק].
מטרת שליחותו של אליהו היא חסד אלוהי שנועד לטובת העם. הגאולה תלויה לחלוטין בחזרה בתשובה, שתצמח מתוך ייסורים וקשיי פרנסה, ותגיע לשיאה עם בואו של אליהו [צאינה וראינה]. בעולם שטרם נגאל, קיים ריחוק בין אבות לבנים. תפקידו של אליהו, כמבשר הגאולה, הוא לתקן מצב זה, להזהיר את העם, ולעורר את האבות והבנים יחדיו לשוב אל ה' בלב שלם. אלו שישובו בתשובה יזכו להינצל מאימתו של יום הדין [רד"ק, ביאור שטיינזלץ, צאינה וראינה].