משה רבנו משתף את בני ישראל ברגעי החרדה הגדולים שלאחר חטא העגל, וחושף בפניהם את המאבק הרוחני שניהל כדי להצילם מכיליון. הסיבה שמשה מפרט את השתלשלות האירועים היא כדי להמחיש לעם את חומרת חטאם; מכיוון שהם ניצלו לבסוף, הם עלולים לחשוב שהסליחה הייתה מהירה או מובנת מאליה. לכן משה מדגיש שרק זכות תפילתו הכריעה את הדבר והצילה אותם [ביאור יש"ר], ומזהיר אותם לבל יסמכו רק על ההבטחות שניתנו לאבות תוך הפקרת חובותיהם כלפי התורה [רש"ר הירש].
המילה יָגֹרְתִּי משמעותה פחדתי [ביאור שטיינזלץ, רש"ר הירש]. משה מתאר את פחדו מול סוגים שונים של כעס אלוהי: קֶצֶף המבטא התפרצות זעם מיידית, לעומת הָאַף וְהַחֵמָה המבטאים כעס פנימי וחיצוני מתמשך [רש"ר הירש]. אמנם ה' כבר חזר בו מהכוונה המיידית להשמיד את העם כליל, אך משה פחד שהכעס ההתחלתי העצום עדיין מרחף מעליהם, ושה' יסתפק בכך שלא ישמיד אותם, אך לא יסלח להם באמת וימרק את עוונם [רמב"ן, הטור הארוך, בכור שור]. חשש נוסף היה שהגזרה להשמיד את הדור ההוא בבת אחת עדיין קיימת, גם אם העם כשלעצמו ימשיך להתקיים דרך הילדים שיגדלו [העמק דבר]. בנוסף, משה חשש באופן אישי שגם אם תפילתו על ישראל תתקבל, הוא עצמו לא ינוקה מעונש וימות במדבר כחלק מאותו דין [קיצור בעל הטורים].
השימוש במונחים אנושיים של כעס כלפי ה' מעורר קושי. יש המבארים כי הָאַף וְהַחֵמָה אינם מידות בבורא, אלא כינויים למלאכי חבלה שנשלחו כדי לפגוע בעם [הכתב והקבלה]. מעבר לכך, בדרך כלל ה' אינו מפנה "חמה" כלפי ישראל על חטאים רגילים, אך מעשה העגל היה כה חמור עד שהם נחשבו באותו רגע כעובדי עבודה זרה ממש, מה שעורר עליהם מידת דין קשה זו. למעשה, כל פורענות שבאה לעולם נושאת בתוכה הד מאותה חמה של חטא העגל [תורה תמימה].
בסופו של דבר, תפילתו של משה נענית. המילים גַּם בַּפַּעַם הַהִוא מתפרשות בשני כיוונים עיקריים בקרב הפרשנים:
הגישה הראשונה קושרת זאת לאירועי הר סיני עצמם. ה' שמע למשה והעניק לעם כפרה שלמה ומחילה בתום ארבעים הימים, ממש כפי ששמע לו בתחילה כשהסכים לעצור את ההשמדה המיידית [רמב"ן, רש"ר הירש, הדר זקנים, בכור שור]. המילה "גם" מרמזת שאמנם מצד שורת הדין הם לא היו ראויים להישמע, אך ריבוי התפילות ואריכותן הם שהכריעו את הכף [העמק דבר]. במהלך ימים אלו, משה נדרש להתפלל גם באופן פרטי כדי להציל את אהרן מזעם ה' [רמב"ן, הטור הארוך].
הגישה השנייה מסבירה שהמילה "גם" מתייחסת להיסטוריה הכללית של בני ישראל במדבר. ה' שמע למשה כעת, כפי ששמע לתפילותיו פעמים רבות בעבר בעתות משבר, כגון בקריעת ים סוף, במרה, במלחמת עמלק וברפידים [אבן עזרא, רשב"ם, ביאור יש"ר, חזקוני].