הנביא יחזקאל יושב בבבל בקרב גולי יהודה, אך במקום לפגוש קהל שבור המוכן לחשבון נפש, הוא ניצב מול קהילה אטומה ועיקשת. רוב הפרשנים מסכימים כי הביטוי בית המרי מכוון לאנשי הגולה, המאופיינים כציבור מורד המסרב לקבל את המציאות. המילה המרי משמעותה מרד וסירוב [מצודת ציון].
הרקע לאמירה זו נובע מתגובת העם לנבואותיו הקודמות של יחזקאל. הנביא השמיע באוזניהם תוכחות קשות וגזירות חורבן, לצד דברי נחמה, מתוך תקווה עמוקה שדבריו יישאו פרי, שהעם ישוב בתשובה ויבקש רחמים על אחיהם שנותרו בירושלים. אולם, משהתברר ליחזקאל כי דבריו לא הותירו עליהם כל רושם, פונה אליו ה' ומבהיר לו את אופיו האמיתי של הקהל שבתוכו הוא יושב [חומת אנך].
הכתוב מאשים את העם בעיוורון ובחירשות מבחירה. עינים להם לראות ולא ראו מתייחס לכך שהגולים חוו על בשרם וראו במו עיניהם את גלותם מארץ ישראל, אך הם אינם לוקחים מכך מוסר ומתנהגים כאילו לא ראו דבר [מצודת דוד, רד"ק]. הם מסרבים להאמין שנגזרה עליהם גלות ממושכת ושירושלים עתידה להיחרב [ביאור שטיינזלץ]. במקביל, אזנים להם לשמע ולא שמעו מצביע על אטימותם המוחלטת לדברי התוכחה של נביאי האמת המזהירים אותם [מצודת דוד, רד"ק].
התעלמות זו אינה נובעת מסכלות או מחוסר יכולת טבעית להכיר בפעולותיו של ה'. אדם שאין לו את שורשי האמונה להבין את המציאות אינו נחשב מורד אלא אוויל. עצם העובדה שיש לעם את הכלים הפיזיים והרוחניים לראות ולשמוע, ובכל זאת הם בוחרים להתעלם, היא ההוכחה הניצחת לכך שהם פועלים מתוך מרדנות מודעת [מלבי"ם]. יתרה מכך, במקום להפנים את המסר, הם אף מחזקים את ידי התושבים שנותרו בירושלים באמצעות תמיכה בנביאי שקר ובקוסמים, ושולחים להם איגרות כזב המבטיחות הבטחות שווא שהחורבן לא יגיע [רד"ק].
מכיוון שזהו טבעם העיקש, המילים כי בית מרי הם מבהירות לנביא שדיבורים בלבד לא יועילו, ויהיה עליו לנקוט בדרכים מוחשיות כדי לאלץ אותם לראות ולשמוע את האמת [ביאור שטיינזלץ].