תארו לעצמכם שאתם עומדים מול קהל ענק וצריכים להוכיח לכולם את האמת, כשכל העיניים נשואות אליכם. אחרי תקופה ארוכה וקשה של בצורת בלי טיפת גשם, אליהו הנביא מחליט שהגיע הזמן לפתור את הבעיה. הוא פונה למלך אחאב ודורש ממנו לאסוף את כל העם להר הכרמל, כתנאי לכך שירד שוב גשם. המלך מסכים מיד, כי הוא בטוח שכולם פשוט הולכים להתפלל יחד. אבל לאליהו יש תוכנית אחרת לגמרי. הוא רוצה לערוך מבחן גדול מול כולם, כדי להראות לעם ישראל מי הוא האלוהים האמיתי ולגרום להם לחזור בתשובה שלמה.
אליהו אומר למלך וְעַתָּה שְׁלַח קְבֹץ, כלומר, כנס והזמן את כל האנשים להגיע אל ההר. אל ההר מגיעות שתי קבוצות, אבל כל אחת מגיעה מסיבה אחרת לגמרי. עם ישראל מגיע מרצונו החופשי, כי האנשים מאוד רוצים שירד כבר גשם והם סקרנים לראות מה הנביא יעשה. לעומת זאת, נביאי הבעל מגיעים רק בגלל שהם פוחדים מפקודת המלך שמכריח אותם לבוא. הם מסכימים להשתתף במבחן של אליהו, שבו תרד אש מהשמיים, כי הם חושבים שלפסל שלהם יש כוח לשלוט בשמש ובאש. אליהו בחר דווקא במבחן של אש, כי לאורך כל ההיסטוריה, אש פלאית שיורדת מהשמיים היא הסימן הברור ביותר לכך שה' משגיח עלינו ומקבל את התפילות.
בנוסף, מוזכרת קבוצה של נביאי שקר שנקראים אֹכְלֵי שֻׁלְחַן אִיזָבֶל. הכוונה היא לנביאי האשרה, שהמלכה איזבל דאגה להם באופן אישי ונתנה להם אוכל וכסף ישירות מאוצר המלכות. בגלל שהם היו תחת החסות שלה, איזבל שמרה עליהם ולא הרשתה להם ללכת להר הכרמל. זו הסיבה שבהמשך הסיפור, כאשר מתקיים המבחן הגדול, אנחנו שומעים רק על נביאי הבעל, ונביאי האשרה בכלל לא נמצאים שם.