בימי משבר היסטוריים, כאשר ממלכת אשור צרה על ירושלים, מתגלה קשר של בגידה בצמרת השלטון של ממלכת יהודה. נבואה זו פותחת פנייה אישית ודרמטית של ה' אל הנביא, המצטווה ללכת באומץ וללא מורא אל אחד השרים הבכירים ביותר בממלכה, כדי לחשוף את רשעתו ולהוכיח אותו על מעשיו [חומת אנך]. הרקע לדברים הוא ששבנא, שר חשוב בחצרו של המלך חזקיהו, קשר קשר חשאי למרוד באדוניו ולהסגיר את ירושלים לידי סנחריב. מכיוון שהבגידה נעשתה בסתר, ה' מצווה על הנביא לפרסם את המזימה ברבים ולהודיע לשבנא על מפלתו הקרבה [מלבי"ם, רד"ק, אברבנאל]. יש המציינים כי נבואה זו נאמרה מוקדם יותר, עוד לפני בואו של סנחריב לירושלים [שד"ל].
המילה עַל בפסוק מתפרשת בקרב רוב הפרשנים במובן של "אל", כלומר הציווי הוא ללכת ישירות אל שבנא. עם זאת, יש המפרשים כי הכוונה היא להתנבא אודותיו [אבן עזרא], או אף שהנביא נשלח אל שרים אחרים כדי לדבר בפניהם על אודות מעשיו של שבנא [אברבנאל].
התואר הַסֹּכֵן המוצמד לשבנא זוכה למספר פירושים. הגישה המרכזית בקרב רוב הפרשנים היא שמדובר בשר הממונה על אוצרות המלך והממלכה, מלשון "ערי מסכנות". בהקשר זה, יש המציינים כי ה' נקרא בפסוק "צבאות" דווקא משום שהנבואה מופנית לפקיד הממונה על הממון והאוצרות [אבן עזרא]. תפקיד זה מתרחב גם למשמעות של מנהיג עליון, פרנס או מעין ראש ממשלה [רד"ק, שטיינזלץ]. מנגד, גישה אחרת מסבירה שהתואר מעיד על קרבתו האישית למלך, כמעין רֵעַ ואשת סוד [שד"ל]. פירוש נוסף גורס כי המילה מתארת את אופיו של שבנא, שהיה אדם רודף תענוגות ובעל הנאות [רש"י, מלבי"ם]. גישה מדרשית שונה מציעה כי השם מצביע על מוצאו הגיאוגרפי, מהעיר סכנין [רש"י, אברבנאל].
הגדרת תפקידו כאיש אֲשֶׁר עַל הַבָּיִת מתפרשת לרוב כפקיד העליון הממונה על ניהול בית המלך, שכל ענייני הארמון מתנהלים על פיו [מצודת דוד, רד"ק, שד"ל, אברבנאל]. מול גישה זו, קיימת דעה כי "הבית" מתייחס לבית המקדש, ולפיה שבנא היה ממונה על הקודש, ואולי אף כיהן ככהן גדול או כאמרכל [רש"י, חומת אנך, אברבנאל].
הפרשנים מתמודדים עם קושי היסטורי העולה מתיאור תפקידו של שבנא: במקומות אחרים בתנ"ך מוזכר שר בשם אליקים כמי שממונה "על הבית", ואילו שבנא מוזכר בתפקיד של "סופר". כדי ליישב סתירה זו, יש המציעים ששבנא החזיק במספר תפקידים, או שניהל את הבית במקביל להיותו סופר שאחראי על רישום העובדים [אברבנאל]. הסבר היסטורי אחר מציע שבעקבות חשיפת בגידתו בנבואה זו, המלך חזקיהו הוריד את שבנא ממעמדו הרם, מינה תחתיו את אליקים על ניהול הבית, והשאיר את שבנא בתפקיד פקידותי כסופר בלבד [אברבנאל]. לחלופין, יש הטוענים כי שבנא המוזכר כאן כבוגד שונה לחלוטין משבנא הסופר, ומדובר למעשה בשני אנשים שונים שנשאו את אותו השם [שד"ל, אברבנאל].