רצח מנהיגה האחרון של שארית הפליטה ביהודה מהווה נקודת שבר דרמטית. הסיפור המובא כאן הוא תמצית קצרה של האירועים, אשר מתוארים בהרחבה רבה יותר בספר ירמיהו [מלבי"ם]. הרצח התרחש בַּחֹדֶשׁ הַשְּׁבִיעִי, חודש תשרי, וככל הנראה אירע בעיצומו של חג ראש השנה [ביאור שטיינזלץ].
הכתוב מדגיש כי ישמעאל היה מִזֶּרַע הַמְּלוּכָה, פרט שנועד להסביר את המניע למעשהו. ישמעאל סבר כי בשל ייחוסו למשפחת המלוכה, השלטון על העם מגיע לו בדין ולא לגדליהו, ומשום כך קם להורגו [מצודת דוד]. מסע ההרג לא נעצר בפגיעה במנהיג לבדו, אלא כלל גם את וְאֶת־הַיְּהוּדִים וְאֶת־הַכַּשְׂדִּים. ישמעאל ועשרת האנשים שאיתו טבחו גם ביהודים ובכשדים ששהו יחד עם גדליהו במצפה [מצודת דוד, ביאור שטיינזלץ].