מעשיו המוסריים של האדם אינם נותרים בחלקתו הפרטית בלבד, אלא מהדהדים ומשפיעים באופן ישיר על סביבתו הפיזית והרוחנית. כאשר עבירות חמורות הופכות להתנהגות שגרתית ומקובלת, הן פוגמות במציאות כולה ומטמאות את הסביבה [שטיינזלץ]. הכתוב קובע כי וַתִּטְמָא הָאָרֶץ אינה רק מליצה פיוטית, אלא תיאור של מציאות אמתית שבה החטא פוגם בעולם [אם למקרא], ומעשי הזנות עצמם הם אלו שגרמו לטומאת הארץ בפועל [ספורנו].
הפרשנים עומדים על כך שאיסורי עריות הם חובות המוטלות על גופו של האדם, ולכאורה אינם אמורים להיות תלויים במקום מסוים. אולם, ארץ ישראל שונה מכל שאר הארצות. בעוד שאר אומות העולם הופקדו תחת הנהגתם של שרים ומלאכים, ארץ ישראל היא נחלתו הישירה של ה', המיועדת לעמו בלבד. בשל קדושתה העליונה וקרבתה לשכינה, הארץ רגישה במיוחד ואינה מסוגלת לסבול בתוכה עובדי עבודה זרה ומגלי עריות [רמב"ן, הטור הארוך, אם למקרא].
בעקבות טומאה זו, מכריז הכתוב וָאֶפְקֹד עֲוֹנָהּ עָלֶיהָ. משמעות הפקידה היא גזירה אלוהית על סילוק החטא מן הארץ [ביאור יש"ר], וכאשר נפתח פנקס החשבונות האלוהי נגבה התשלום המלא [אדרת אליהו]. גישה רוחנית מסבירה כי כל מעשה רע בורא כוח הרסני, והמילה פקידה מלמדת שהעוון עצמו הוא זה שממונה ומופקד להעניש את החוטא, כאשר העונשים באים בזה אחר זה [אור החיים]. מנגד, יש הקושרים את עונשה של הארץ לחטא הקדמון. עוד מימי הבריאה, האדמה הוציאה חומר גס ועכור במקום חומר זך, וחסרון זה הוא שנטע באדם את יצר התאווה החומרית. לכן, כאשר בני האדם שוקעים בעוונות של תאוות ועריות, גם הארץ עצמה נתפסת כשותפה באשמה ונענשת יחד עמם [כלי יקר].
תגובתה של הארץ לטומאה מתוארת במילים וַתָּקִא הָאָרֶץ אֶת יֹשְׁבֶיהָ. זהו דימוי לאדם חולה שגופו קץ במזון מקולקל ומקיא אותו החוצה בתיעוב, מבלי שירצה לשוב אליו לעולם [אבן עזרא, חזקוני, כלי יקר, אדרת אליהו]. ארץ ישראל פשוט אינה מסוגלת לקיים בתוכה עוברי עבירה [פרדס יוסף], והיא פולטת אותם מתוכה באמצעות אסונות טבע או כיבוש צבאי [שטיינזלץ]. אף שהפועל מנוסח בלשון עבר, עוד בטרם סולקו הכנענים מן הארץ, הדבר נובע מכך שמרגע שנגזרה עליהם הגזירה הם נחשבים כמי שכבר הוקאו מתוכה [רמב"ן, הטור הארוך]. לחלופין, לשון העבר מרמזת לשבטים כנעניים קדומים שכבר הוקאו מן הארץ והושמדו עוד בימי אברהם בשל חטאיהם, בעוד שאר יושבי הארץ המתינו להשלמת סאת עונשם בימי יהושע [ביאור יש"ר].