הימים הם ימי ביניים מתוחים בין שתי הממלכות המתהוות, ממלכת דוד וממלכת איש בשת. בשלב זה טרם שררה ידידות אך גם לא פרצה מלחמה גלויה, ושני הצדדים עסקו בגישוש, בבחינת הגבולות ובהתארגנות לקראת הבאות [ביאור שטיינזלץ].
על רקע זה, וַיֵּצֵא אַבְנֵר... מִמַּחֲנַיִם גִּבְעוֹנָה. מטרת יציאתם של אבנר ואנשי איש בשת הייתה לבסס את שלטונם ולספח תחת מרותם את אזור גבעון, שהשתייך מבחינה גיאוגרפית לנחלת שבט בנימין [מלבי"ם, רד"ק, ביאור שטיינזלץ]. תנועה זו אל עבר גבעון היא שהיוותה בסופו של דבר את העילה המרכזית להתעוררות המלחמות בין המחנות [מלבי"ם].
באשר לתזמון המדויק של מסע זה, קיימות גישות שונות. דעה אחת סבורה כי היציאה לגבעון התרחשה מיד לאחר שאיש בשת הומלך במחניים, עוד בטרם הספיק לעבור את הירדן ולשוב לביתו [רד"ק]. מנגד, יש הסבורים כי אירוע זה התרחש רק לאחר שנתיים מתחילת מלכותו של איש בשת, כך שמדובר ביציאה מאוחרת ונוספת מתוך מחניים [אברבנאל, מלבי"ם].