ההכנות למלחמת המצווה נגד עמלק דרשו משאול המלך לגייס את העם ולערוך מפקד צבאי מדויק. היציאה לקרב שילבה אסטרטגיה צבאית יחד עם הקפדה על הלכות חמורות וסמליות רוחנית.
המילה וַיְשַׁמַּע מתארת את אופן איסוף העם. הפרשנים מסכימים כי מדובר בכינוס באמצעות השמעת קול, כרוז והכרזה פומבית. היענות העם לקריאה זו מוכיחה כי הם התאספו ברצון ובהתלהבות לנקום את נקמת ה' בעמלק, ללא צורך בכפייה [אהבת יהונתן]. עם זאת, הכרזה פומבית זו משמשת גם כהוכחה לחטאו העתידי של שאול; מכיוון שפקודת הנביא הושמעה ברבים, העם ודאי היה מציית לו אילו היה מוכיח אותם בהמשך, ולכן טענתו המאוחרת כי פחד מהעם אינה מוצדקת [מלבי"ם].
לאחר הכינוס, נדרש שאול לספור את החיילים, כפי שנוהגים מלכים לפני צאתם לקרב, ופעולה זו באה לידי ביטוי במילה וַיִּפְקְדֵם [מצודת ציון, אברבנאל, ביאור שטיינזלץ].
אופן הספירה מתואר במילה בַּטְּלָאִים, שעליה קיימות שלוש גישות פרשניות. הגישה הראשונה היא שמדובר בשם של מקום שבו נערך המפקד [מצודת ציון, רד"ק, אברבנאל].
הגישה השנייה והמרכזית בקרב רוב הפרשנים היא שמדובר בטלאים ממש. חל איסור חמור למנות את בני ישראל באופן ישיר כדי שלא יפגע בהם נגף, ואפילו כאשר מדובר ביציאה למלחמת מצווה. לכן, שאול הורה לכל חייל לקחת טלה אחד, ולאחר מכן ספרו את הטלאים כדי לדעת את מספר האנשים. הטלאים הללו נלקחו מעדריו הפרטיים של שאול המלך [רש"י, מצודת ציון, רד"ק, צאינה וראינה, אברבנאל]. פרט זה מעיד על עושרו הרב של שאול, ומוכיח כי חמלתו המאוחרת על שלל עמלק לא נבעה מתאוות בצע, שהרי היה לו רכוש עצום משלו [מלבי"ם].
הגישה השלישית קושרת את הספירה לחג הפסח. לפי דעה זו, המפקד נערך בנוב, והעם נספר באמצעות קורבנות הפסח שהביאו [רד"ק, אברבנאל, אהבת יהונתן]. עיתוי המלחמה בחודש ניסן, שמזלו הוא טלה, לא היה מקרי; עמלק נחשב לראש האומות והיה מנחש בכוכבים, ולכן ה' בחר להפילם דווקא בחודש ובמזל שממנו שאבו את כוחם, כדי להראות את השגחתו העליונה [אהבת יהונתן].
הצבא מנה מאתיים אלף איש רַגְלִי, כלומר חיילים ההולכים ברגל ואינם רוכבים על סוסים [מצודת ציון, ביאור שטיינזלץ].
בסוף המפקד מוזכרת קבוצה נפרדת: וַעֲשֶׂרֶת אֲלָפִים אֶת־אִישׁ יְהוּדָה. הסיבה לכך ששבט יהודה נספר בנפרד וקיבל פיקוד עצמאי היא שבקרב כוחות עמלק היו מעורבים גם ישמעאלים. לשבט יהודה הייתה מסורת צבאית ורוחנית מיוחדת של לחימה בקשת, שהיא הכוח הנגדי והמתאים ביותר להכנעת כוחו של ישמעאל [אהבת יהונתן].