מלך ארם פותח במבצע צבאי חשאי ומקיף, שמטרתו היחידה היא ללכוד את הנביא אלישע. לשם כך הוא שולח אל העיר דותן, מקום שהותו של הנביא, כוחות צבא עצומים הכוללים סוסים, רכב וחיל כבד, כלומר צבא גדול ורב [מצודת ציון]. המטרה המרכזית של הכוחות היא לחטוף את אלישע ולהביאו אל מלך ארם [אברבנאל, ביאור שטיינזלץ].
הגעת הצבא מתרחשת בחסות החשיכה. התזמון הלילי נועד לשמור על גורם ההפתעה, כדי שאלישע לא ישמע על התקרבות הכוחות ולא יספיק לקבץ סביבו אנשים שייחלצו לעזרתו [רלב"ג]. עם הגעתם, החיילים ויקפו את העיר, כלומר סבבו אותה מכל עבריה [מצודת ציון]. הטקטיקה של הקפת העיר נועדה ליצור מצור מוחלט, באופן שלא יאפשר לאף אדם לצאת ממנה, וכך להבטיח שהנביא לא יוכל להימלט מידם בשום דרך [אברבנאל].