חזון הלילה חושף את עלייתן של מעצמות עולמיות עצומות, הצומחות מתוך סערת הכוחות הארציים. המילים הארמיות וְאַרְבַּע חֵיוָן רַבְרְבָן סָלְקָן מִן־יַמָּא מתארות ארבע חיות גדולות אשר עולות מן הים, והן שָׁנְיָן דָּא מִן־דָּא – כלומר, שונות ומשונות במראיהן זו מזו.
הפרשנים מסכימים כי חיות אלו מסמלות ארבע מלכויות גדולות שעתידות לשלוט בעולם זו אחר זו. הן מתוארות כגדולות במיוחד כדי להדגיש את שליטתן המוחלטת בכל העולם, בניגוד למלכויות קטנות אחרות הקיימות במקביל אליהן [מלבי"ם].
עלייתן של המלכויות מן הים מייצגת את מקור כוחן. תהליך זה נובע מסיבות טבעיות וארציות או מהשפעת מערכות הכוכבים, ולא מהשגחה ישירה של ה', שכן אומות אלו עובדות אלילים ואינן נתונות תחת השגחה אלוהית פרטית [יוסף אבן יחיא]. ברובד עמוק יותר, בניגוד לנביא יחזקאל שראה את החיות הקדושות במרכבה העליונה, דניאל רואה בחזונו את ההשתלשלות התחתונה שלהן – האופן שבו הכוחות העליונים באים לידי ביטוי בעולם החומרי דרך שלטון האומות [מלבי"ם].
הדגש על כך שהחיות שָׁנְיָן דָּא מִן־דָּא (שונות זו מזו) אינו מתייחס רק למראן החיצוני, אלא מצביע על כך שלכל אימפריה יש טבע, הנהגה ושיטת שלטון שונים לחלוטין מחברותיה [מלבי"ם]. בנוסף, על פי דרשת חז"ל, ניתן לקרוא את המילה שָׁנְיָן (שונות) גם כ"סָנְיָן" (שונאות), רמז לאיבה העמוקה המאפיינת מלכויות אלו [מנחת שי].