חתימת רשימת צאצאיו של כנען חושפת את המבנה הגיאוגרפי וההיסטורי של עמי האזור, ומציגה את התמורות שחלו בהתיישבותם לאורך השנים. שמותיהם של בני כנען המופיעים כאן מייצגים ממלכות וערי מדינה עתיקות באזור פיניקיה וסוריה [ביאור שטיינזלץ]. הארודי מתייחס לתושבי ארוד, עיר אי קטנה מול חופי פיניקיה שהייתה מפורסמת במסחרה הימי [שד"ל, קאסוטו, אם למקרא]. הצמרי מזוהה עם עיר קדומה צפונית לערקה [שד"ל, קאסוטו], ואילו החמתי מתייחס לעיר או לחבל הארץ חמת שבארם [שד"ל, אם למקרא], ויש הסבורים כי הכוונה לנקודה המרכזית שנקראת לבוא חמת, המהווה את הגבול הצפוני של הארץ המובטחת [קאסוטו]. דעה ייחודית מציעה כי עממים אלו אינם מוזכרים שוב בתורה משום שהושמדו כבר בתחילת התיישבותם על ידי הפלשתים, אשר כבשו את נחלתם ותפסו את מקומם [ביאור יש"ר].
באשר לחלקו השני של הפסוק, הפרשנים נחלקו בהבנת התהליך שעבר על צאצאיו של כנען. הגישה המרכזית בקרב רוב הפרשנים היא שהמילים ואחר נפוצו מתארות תהליך טבעי של ריבוי דמוגרפי והסתעפות. מאותם בנים מקוריים נולדו משפחות רבות חדשות, והם התרבו והתפשטו הרבה מעבר לגבולותיהם הקדומים [רש"י, מזרחי, שפתי חכמים, שד"ל]. לפיכך, השם הכללי כנעני הפך לכינוי המאגד בתוכו את כל אותן משפחות קטנות ויישובים חדשים שנוצרו עם הזמן [אם למקרא, קאסוטו].
לעומת זאת, פרשנים אחרים מדגישים כי השורש נפוצו מורה בהכרח על פיזור מתוך אונס, מלחמה וגלות. לפי תפיסה זו, משפחות הכנעני נדחקו וגלו ממקומן בעקבות מלחמות, פלישת עמים אחרים, או משום שהארץ הקיאה אותם מפני חטאיהם [מלבי"ם, ביאור יש"ר, רש"ר הירש, אם למקרא].
זווית נוספת קושרת את הפיזור לאירוע דור הפלגה, ומסבירה כי משפחות כנען נפוצו ממקום מושבן המקורי במזרח, ונדדו אל עבר חבל הארץ שייקרא לימים על שמם, ארץ כנען [רד"ק, קאסוטו]. יחד עם זאת, הפיזור לא היה על פני כל העולם כולו, אלא התרכז באזור מסוים, שכן לכנען היו גבולות גיאוגרפיים מוגדרים וברורים [גור אריה, לבוש האורה].