קרע הממלכה והקמת מלכות ישראל העמידו את המלך החדש בפני אתגר פוליטי ודתי עצום. כדי לבסס את שלטונו ולנתק את זיקת העם לשושלת בית דוד, הוא מחולל מהפכה רוחנית דרמטית שנועדה להחליף את המרכז הדתי בירושלים.
המהלך מתחיל בהתייעצות פוליטית, וַיִּוָּעַץ הַמֶּלֶךְ, בה מחפש ירבעם עצה יחד עם יועציו כיצד להבטיח שהמלוכה לא תסור ממנו [מצודת דוד, רלב"ג, רד"ק]. מאחר שלא היה ביכולתו לבנות מקדש מפואר כשל שלמה או להוריד אש מן השמים, הוא בוחר בדרך של פיתוי ושכנוע [מלבי"ם].
כדי למנוע את העלייה לרגל, הוא פונה אל העם בטענה רַב לָכֶם מֵעֲלוֹת יְרוּשָׁלִַם. הגישה המרכזית בקרב רוב הפרשנים היא שירבעם פרט על הנימה המעשית, וטען כי הדרך לירושלים ארוכה, קשה ומטריחה מדי עבור העם כולו [מצודת דוד, רלב"ג, ביאור שטיינזלץ]. ה[מלבי"ם] מוסיף כי ירבעם ניצל את רצון העם להשתחרר מהעול הכבד של ימי שלמה, והציע להם חופש מטורח הקרבנות והמעשרות. לעומת זאת, ה[אברבנאל] מציע פירוש מקורי ולפיו המילה "רב" נגזרת מלשון מריבה ואויבות; ירבעם מזהיר את העם כי רחבעם מלך יהודה הוא כעת אויבם, ועלייה לירושלים מעמידה אותם בסכנת חיים.
המוקד המרכזי של המהפכה הוא יצירת שני עגלי הזהב וההכרזה הִנֵּה אֱלֹהֶיךָ יִשְׂרָאֵל אֲשֶׁר הֶעֱלוּךָ מֵאֶרֶץ מִצְרָיִם. הפרשנים חלוקים עמוקות בשאלת מטרתם של עגלים אלו. גישה אחת גורסת כי ירבעם הציג את העגלים כדמותו של האל [ביאור שטיינזלץ], או כתחליף למקום השראת השכינה. לפי ה[רד"ק], ירבעם טען שחלוקת הממלכה מוכיחה שה' מאס בירושלים, וכשם שאהרן עשה עגל במדבר כדי להשרות בו שכינה בהיעדרו של משה, כך יש לעשות כעת בהיעדרו של המקדש. הוא הסביר לעם כי כשם שה' שוכן בירושלים על הכרובים, כך הוא ישכון אצלם על דמות השור [מלבי"ם]. ה[רלב"ג] מציין כי העם קיבל זאת בקלות משום שבאותה תקופה שקעו בתענוגות חומריים, התרחקו מלימוד התורה, וכבר הורגלו לעבודה זרה שהביאו נשותיו הנכריות של שלמה.
מנגד, ה[אברבנאל] שולל מכל וכל את ההנחה שהעגלים נועדו לעבודה זרה. לשיטתו, איש לא נצטווה להשתחוות להם והם היוו אנדרטאות פוליטיות בלבד, בדומה לעמודי הנחושת שהציב שלמה בפתח המקדש. ירבעם, שהיה משבט אפרים, בחר בסמל השור המייצג את יוסף (על פי ברכת משה "בכור שורו הדר לו"), והשתמש בזהב כדי לסמל מלכות ונצחיות. לפי פירוש זה, כשאמר ירבעם "הנה אלהיך", הוא לא הצביע על העגלים, אלא הרגיע את העם והסביר שה' אינו מוגבל לירושלים ולכרובים, אלא נמצא גם איתם בארצם.
מדוע נוצרו דווקא שני עגלים ופוזרו בשני מוקדים שונים? רוב הפרשנים מסבירים כי הדבר נעשה מסיבות פרקטיות, כדי למנוע טרחה ולאפשר לכל תושבי הממלכה הגדולה להגיע למקום פולחן קרוב אליהם, בקצות הארץ בדן ובבית אל [רלב"ג, רד"ק]. אולם ה[אברבנאל] וה[מלבי"ם] מעניקים לכך משמעות סמלית: שני העגלים נועדו לייצג את שני בניו של יוסף, אפרים ומנשה, ובכך להעביר מסר שלפיו הבכורה וההנהגה ראויות לזרע יוסף ולא לשבט יהודה.