לאחר גזירת העונש הכבד על דור המדבר שלא ייכנסו לארץ המובטחת, מתרחש מהפך פתאומי בהתנהגות העם. בני ישראל קמים מוקדם בבוקר, נחושים לצאת לקרב ולהיכנס לארץ, תוך הודאה בכישלונם הקודם.
מבחינה גיאוגרפית, חנייתם של בני ישראל במדבר פארן הייתה ממש על גבול הארץ, עובדה שאפשרה את הפגנת הרצון המיידית לצאת למלחמה ולכבוש [ברכת אשר על התורה]. כאשר נאמר כי הם עולים אֶל רֹאשׁ הָהָר, הכוונה היא לדרך העולה לכיוון ארץ ישראל [רש"י, ביאור יש"ר]. בחירתם במסלול ההררי נבעה משיקול צבאי: מכיוון שהוזהרו קודם לכן שהעמלקי והכנעני יושבים בעמק, הם ניסו לעקוף אותם דרך ההר, אך לא ידעו שהאויבים כבר הקדימו אותם והתיישבו בפסגתו [מלבי"ם].
העם מכריז הִנֶּנּוּ וְעָלִינוּ אֶל הַמָּקוֹם אֲשֶׁר אָמַר ה', כלומר, אנו מוכנים ומזומנים לעלות לארץ כנען שציווה ה' לתת לנו [רשב"ם, ביאור שטיינזלץ, ביאור יש"ר]. הם מוסיפים ומתוודים כִּי חָטָאנוּ. מהות החטא שעליו התוודו מוסברת על ידי רוב הפרשנים כהאמנה לעצת המרגלים, הסירוב לעלות לארץ, והאמירה המפורשת שעדיף לשוב למצרים. יש המעמיקים ומסבירים כי שורש המרד החל עוד בקריעת ים סוף; העם ראה שמצרים נותרה ריקה מגברים ורצה לחזור לארץ המוכרת והנוחה במקום להילחם בענקים בכנען. שליחת המרגלים הייתה רק תואנה בניסיון לקבל את הסכמת ה' לחזור למצרים, ורק כשהבינו שעצתם סוכלה לחלוטין – החליטו לעלות [הטור הארוך].
הפרשנים חלוקים באשר למניע שעמד מאחורי חזרה זו בתשובה. גישה אחת רואה בכך התעוררות פנימית אותנטית: התוכחה האלוהית הקשה הסירה את המחסומים הרגשיים ועוררה מחדש את האמונה הטהורה והטבעית שתמיד הייתה קיימת בתוכם [חומש קה"ת]. לפי תפיסה זו, הם רצו לתקן את חטאם בשלמות וקיבלו על עצמם למסור את נפשם ולסכן את חייהם בעלייה לארץ, אפילו ללא ליווי של משה וארון הברית [העמק דבר].
מנגד, ישנה גישה ביקורתית יותר הגורסת כי חזרתם בתשובה נבעה מתוך פחד ואימה. כאשר ראו את המרגלים מתים, חששו שמא גם הם ייענשו. הם סברו שדי בכך שיראו נכונות חיצונית לעלות כדי לזכות בסליחה, אך ה' ראה שלבם לא נכון עמו וכי מדובר בתשובה שמקורה ביראת העונש בלבד, בעוד פנימיותם נותרה במרדה [ביאור יש"ר].
בסופו של דבר, ניסיונם לעלות בכוח ממחיש כי ללא תמיכת ה', גם צבא עצום של ששים ריבוא לוחמים נידון לכישלון, שכן הניצחון אינו תלוי במספר הלוחמים אלא בנוכחות האלוהית, היכולה להושיע ברב או במעט [קיצור בעל הטורים].